За последние сорок лет популяция пингвинов уменьшилась примерно на восемьдесят процентов из-за активного рыболовства, загрязнения океана и других последствий человеческой деятельности.

Несмотря на все угрозы их существованию, представителей вида магелланских, или магеллановых, пингвинов (лат. Spheniscus magellanicus) можно встретить вдоль всего южного побережья Южной Америки. Рост этих птиц колеблется от сорока пяти до шестидесяти сантиметров, а вес – от трех с половиной до семи килограммов. Впрочем, вес пингвина сильно зависит от того, как давно он ел и как много съел в последний раз. У пингвинов этого вида черные спинки и мордочки, а на груди есть белая «манишка», по краю которой вдоль всего туловища имеется черная окантовка в виде перевернутой буквы U.

На суше эти создания довольно неуклюжи. Плечи пингвинов, по латыни scapula[6], имеют низкую посадку, а тонкие плоские кости крыльев своей формой напоминают бумеранг. Естественная поза пингвина – колени чуть согнуты, шея изогнута в форме буквы S. Впрочем, пингвины могут выглядеть по-разному в зависимости от выбранной ими позы. Например, когда они лежат или сидят, то становятся округлыми, что помогает им сохранять тепло, а когда держатся прямо, выглядят очень худыми, высокими и элегантными.

Когда пингвины стоят прямо, они широко расставляют перепончатые лапы, таким образом, их «пятки» оказываются выше уровня пальцев, а в положении сидя их хвосты и «пятки» одновременно упираются в землю. Получается очень устойчивая треугольная опора. Если человек садится на низкий табурет, кости ног принимают положение, очень похожее на то, в котором сидят пингвины, однако у последних в хвосте много костей, поэтому они могут сидеть на гузке, как мы на стуле. Большая часть костей нижних конечностей у пингвинов находится не в коротких лапах, а располагается в низко посаженном и доходящем практически до «пяток» туловище (именно поэтому у них не мерзнут лапы). В общем, как известно, у них очень короткие лапки, которые, кажется, растут прямо из живота. Из-за такого расположения костей в теле косолапые пингвины ходят, смешно переваливаясь с боку на бок.

Пингвины этого вида являются моногамными и всю жизнь живут с одним партнером. Оба родителя по очереди высиживают птенцов, сменяя друг друга каждые десять-пятнадцать дней. Та птица, которая не высиживает, добывает корм для себя и своего партнера, сидящего на яйцах. У молодых особей кожа на лапах пятнистая, но постепенно, по мере роста птицы, она темнеет и становится однотонной. На лапах пингвина, которого я подобрал, не было пятен, следовательно, это была уже взрослая особь.

В воде пингвины преображаются. Когда они плавают на поверхности, то похожи на немного сдувшуюся утку, потому что над поверхностью воды видны лишь хвост и голова. Однако под водой в искусстве плавания им нет равных. Ни гепард, ни жеребец, ни альбатрос или орел не способны двигаться с такой элегантностью и грацией. Пингвины – настоящие короли морских вод.

Конечно, когда я подобрал пингвина в Пунта-дель-Эсте, я ничего не знал об этих птицах. Однако мое незнание пингвинов быстро подходило к концу.

Я вошел в квартиру и сразу понял, что, спасая пингвина, совершенно упустил из виду некоторые сугубо практические моменты очистки птицы от нефтепродуктов. Элегантное жилище семьи Белламиз было обставлено с большим вкусом. Квартира выглядела как фото дизайнерского интерьера в рекламном проспекте и совершенно не была приспособлена для очистки пингвинов, попавших в нефтяной разлив. Мне показалось, что мои шансы отмыть пингвина резко уменьшаются, в то время как вероятность того, что я начисто «убью» квартиру, расстрою семью Белламиз и при этом получу серьезные травмы или ранения, явно увеличиваются. Пингвин оказался очень грязным и весьма агрессивным. Он постоянно вертел клювом, издавал звуки наподобие сухого металлического клацанья и старался меня клюнуть.

На какое-то мгновение я даже подумал, что мне, возможно, не стоит затевать канитель с мытьем пингвина, чтобы потом не пожалеть, а отнести его назад на пляж. Как я могу отмыть птицу, не поранив ее и не поранившись сам? Вдруг меня осенило.

У меня в багаже была старая, добрая авоська; эту практичную вещь я всегда брал с собой в путешествия. Это была обычная авоська наподобие сетки, в которой в магазинах продают апельсины, только моя была синей, и у нее были крепкие плетеные ручки. Я пользовался авоськами с детства, когда носил в них обувь для игры в регби и мяч. Это было очень удобно, потому что грязь с обуви и мяча проходила через ячейки сетки. В путешествиях авоська была просто незаменима: она занимала минимум места, при желании в нее всегда можно засунуть какое-нибудь неожиданное приобретение. Держа авоську в одной руке, я положил в нее птицу, потом просунул сквозь ручки швабру и повесил ее на спинки близко поставленных стульев, под которыми предусмотрительно положил на пол газету El Día. Довольный тем, что мне удалось так удачно расположить пингвина, я пошел искать все необходимое для очистки птицы от грязи.

Я принес в ванную сливочное, оливковое и кукурузное масло, маргарин, шампунь и стиральный порошок. Как я уже упоминал, вся квартира обставлена дорого и со вкусом, и ванная комната не была исключением. Стены выложены плиткой с мозаикой в виде розовых рыб, а пол покрывал полированный черный мрамор. Ручки кранов с золочеными вставками были сделаны из фарфора цвета слоновой кости. В общем, более неподходящее место для отмывания пингвина сложно себе представить.

Я налил в биде теплой воды, поднял авоську с пингвином и аккуратно посадил птицу внутрь. Пингвин продолжал сопротивляться и умудрился схватить меня своим огромным клювом за палец. Вот она, первая кровь! Чертыхаясь, я попытался высвободить палец из его клюва, но пингвин вцепился в меня мертвой хваткой терьера и не отпускал. Я просто не представлял себе, сколько у этой птицы силы; его клювом можно с легкостью открывать консервные банки.

– Черт подери, да отпусти же! – заорал я и аккуратно, чтобы не поранить птицу, раздвигал пальцами второй руки сцепленный клюв. Из глубокого пореза на моем пальце текла кровь, и боль была такая, словно я прищемил его тяжелой дверью. Я удивился тому, что маленькая птица способна так мощно обороняться. Оставив пингвина в биде внутри сетки, я пошел заниматься своим пальцем. Я подставил его под струю холодной воды и был поражен глубиной пореза, шрам от которого остался у меня по сей день. Я держал палец под струей воды и материл себя за то, что не оставил пингвина там, где его нашел.

Я злобно косился на пингвина, а тот – на меня. Его маленькие глазки, не моргая, уставились на меня с враждебным выражением. Казалось, птица негодует.

«Ну, давай, монстр, тоже мне! Хочешь еще получить? Тогда подходи!» – словно говорил он.

– Черт тебя подери, глупая, глупая птица! – ответил я. – Ты что, не видишь, что я хочу тебе помочь? Пойми же ты это своими куриными мозгами!