— Так они все такие. У демонов же пунктик — они желают самостоятельно воспитать себе супругу и едва ли не в ярость впадают, если она им хоть в чем-то возразит. Я бы с ума сошла от такого, это же насколько терпеливой и послушной надо быть!

Определенно, какое бы волнение ни вызывала близкая перспектива начала семейной жизни, все было еще хорошо — меня не ждал супруг демон или вампир. И слова подруги напомнили об этом.

— Если судить по Элисии, девушки с демонского потока не так уж безнадежны. Им же не зря столько часов психологию управления читают и практика у них по адаптивному воздействию большая, — хихикая, возразила Жюли. — Плюс ходят слухи еще о паре-тройке эксклюзивных предметов… Так что они такие — мягко стелют, а жестко спать. Уверена, в итоге они просто ласково и незаметно перевоспитывают своих жутких демонов.

— Нам главное — своего оборотня перевоспитать к обоюдному семейному счастью, чужие сложности это не наши проблемы. — Я оборвала ее размышления, поскольку мы подошли к аудитории.

Внутри не было привычных рядов мест для конспектирования. Вместо этого — несколько оборудованных всем необходимым для готовки комплексов, возле которых уже стояли группы по четыре девушки в каждой. Мы быстро устроились на привычных местах и приготовились воспринимать новую информацию. Кто знает, возможно, именно сегодня мы узнаем что-то крайне необходимое для предстоящего супружества.

— Воспитанницы, — глубокий голос преподавательницы-гномихи привычно концентрировал на себе внимание, — в течение трех следующих недель наши занятия будут проходить в непривычном формате. Вы будете сами учить друг друга, обмениваться опытом. Я же буду наблюдать за вами, оценивать степень усвоения пройденного материала и уровень приобретенных за время обучения навыков.

Повисла пауза, нам давали время обдумать новые условия.

— Вы спросите: чему нам учить друг друга и зачем? Я предвосхищаю ваше недоумение и поясняю, — продолжала преподавательница. — Да, вампирам чуждо присущее оборотням обожествление процесса приема пищи. Как и оборотням никогда не понять маниакальной привередливости к эстетической составляющей питания, свойственной вампирам, их изощренной потребности в большей мере наслаждаться внешним видом блюда, нежели его вкусом и ароматом. Но… всякое в жизни бывает. И ваши мужья могут контактировать друг с другом, и просто неожиданно возникнет потребность удивить, внести в повседневность жизни нотку авантюризма. Вот тут-то эти обмены знаниями и пригодятся. Именно поэтому последние уроки мы посвящаем таким вот двусторонним занятиям, вы поочередно пройдете объединенную практику со всеми потоками воспитанниц Школы.

Ого! Все панические мысли о собственном замужестве отошли на второй план. Эти две недели будут непростыми.

Собравшись с силами — а личные встречи воспитанниц с патронессой Школы всегда были экстраординарным событием, — направилась к кабинету шефини заведения. Высокомерная, бледнокожая и беспристрастная вампирша. Говорят, у нее не было любимиц, и со всеми воспитанницами она была одинаково строга.

— Лина Орма… — Окидывая меня внимательным взглядом алых глаз, патронесса приглашающе махнула рукой, указывая на кресло рядом со своим.

Шефиня заведения расположилась в своеобразном расслабляющем уголке своего кабинета — в кресле возле камина. Впрочем, я знала, что вампиры безразличны к изменениям температуры окружающей среды, значит, это ради моего удобства? Видимо, повод для встречи хороший.

— Догадываешься о причине вызова? — Стоило мне устроиться на мягкой поверхности напротив, прозвучал прямой вопрос.

— Меня выбрали, — спокойно высказала я очевидное предположение.

Знала, что патронесса особенно ценит выдержку и уверенность, поэтому старалась сдержать свое волнение. И с удивлением подметила мелькнувшую на мгновение на ее губах усмешку.

— Вот, — легкое движение кисти, и обычная флешка упала мне на колени.

До чего же Пришедшие смогли влиться в наш мир!

— Все, что тебе надо знать о будущем муже, там.

Спокойно подхватив информационный клад, прибрала его в небольшой потайной кармашек на форме. На лице — ни грана волнения или любопытства. Пусть я и сгораю от желания наконец узнать, кто он, но в полной мере отдаю себе отчет, что происходящее не что иное, как проверка. А информацию я изучу позже.

— Спасибо, — кивнула сдержанно, спокойно и уважительно. Взгляд не отводила, ожидая продолжения беседы.

— Сомневаешься?

— В чем? — Спешить сознаваться в какой-то слабости в принципе глупо. А уж тем более такому собеседнику.

— В себе. — Тон патронессы был лишен любой эмоциональной окраски, затрудняя мне оценку ее возможных намерений. — Ты — воспитанница Школы обольщения и знаешь, какие обязательства налагает этот статус.

Это был не вопрос, это было утверждение. Последние пять лет обучения, стоило начать воспринимать Пришедших как объективную реальность, нас целенаправленно готовили к конкретной миссии. Именно ведьмам создателями Школы отводилась роль тайного и максимально эффективного противоядия в борьбе с отравляющим мир людей присутствием «чуждых».

Именно мы должны будем изменить баланс сил в пользу коалиции, поддерживающей человечество, при необходимости внеся в разрешение конфликта свой скромный вклад. Понимание этого и особая клятва, данная Школе, были нашими главными тайнами, охраняемыми печатью безмолвия.

— Да, госпожа. — Я скромно потупилась. — Я сознаю свой долг и готова пожертвовать ради него жизнью.

— Помни, ты должна быть готова вмешаться в любой момент, пойти на все ради общей цели! — Приказ, а это, несомненно, был он, прозвучал жестко.

— Я все понимаю, — с особым ударением на слове «все» негромко подтвердила я с мягкой улыбкой. Обучение не прошло для меня даром. — И не подведу. Всегда буду готова исполнить данную Школе клятву.

Вампирша некоторое время всматривалась в мое лицо и, кивнув, по-видимому, собственным мыслям, предупредила:

— Тебе предстоит сыграть важную роль в этом сражении за наш мир, возможно даже стать приманкой.

Ее слова сказали мне о многом. В первую очередь со всей очевидностью указали на семью, к которой относится выбравший меня оборотень.

Патронесса выдержала паузу, позволив мне додумать и все остальное: он, несомненно, опасен.

Сильный! Древний! Опытный! И, возможно, у меня не будет выбора.

— И напоминаю: ты всегда можешь рассчитывать на помощь и защиту Школы, — уже более мягко заверила она.

Плавно, грациозным и выверенным движением, я скользнула рукой к шее. Там, на спине, пониже плеча, почти над лопаткой, можно было нащупать крошечную, едва заметную родинку. Такая родинка имеется у всех воспитанниц. Но служит совсем не отличительным знаком.

— Благодарю вас, — как и положено, я склонила голову в поклоне.

— Но будем верить, что до этого не дойдет.