одних рефлексах фея призвала скипетр — с той самой руки, которую она совершенно не видела, но так остро чувствовала благодаря ведьмам.

Поток света взрезал темноту, заливая собой весь мир.

Три тонких голоска истошно завизжали, проклиная фею и исчезая вместе со своим поганым колдовством.

Стелла распахнула глаза, стоя посередине лаборатории.

Она вдохнула полной грудью, ощущая себя самым счастливым человеком во Вселенной.

Никто больше не душил её, ничто не мешало ей видеть и не было ничего прекраснее этого ощущения свободы и власти над собой.

За этой эйфорией Стелла даже не сразу заметила, что кабинет был безнадёжно разворочен, а за дверью слышался спешный дробный топот.

***

За окном кафе было солнечно, несмотря на близившийся вечер. Ласковое закатное солнце щедро раскрашивало город сочными оттенками оранжевого и красного, тёплым светом проникая в окна многочисленных зданий.

Стелла сидела на диване в самом дальнем углу кафе. На столике перед ней стояла нетронутая чашка фруктового гляссе, украшенная взбитыми сливками, успевшими изрядно просесть за время визита девушки.

Принцесса смотрела на напиток пустыми глазами, совершенно не замечая переглядывающихся официанток, то и дело обеспокоенно заглядывавших в её уголок. Стелла была здесь частым и желанным посетителем. Фея всегда оставляла щедрые чаевые, непременно делая какой-нибудь из девушек удачный комплимент и приветливо улыбаясь. При встрече с ней даже самый тяжёлый день становился чуточку легче — ведь Стелла, казалось, была искренне рада любой из сотрудниц просто по факту их существования.

Однако никто не решался к ней подойти. Это был не тот уровень знакомства, при котором распахивают друг другу душу и делятся сокровенными переживаниями. Да и не знали они, как к ней подступиться — ведь наверняка случилось что-то серьёзное, раз их маленькая звездочка так потускнела…

Но Стелла этого, конечно, не видела и не знала. Сейчас её голова была совершенно пуста, а глаза и уши точно окутало слоем ваты.

Лишь изредка в сознании всплывали тяжёлые обрывки фраз и образов, которые отдавались где-то внутри глухой болью и нервозной тревогой.

Гризельда так кричала, что к концу пребывания Стеллы в кабинете совсем охрипла. Принцесса была бы ей благодарна, если бы это произошло чуть-чуть пораньше, однако вряд ли бы ей стало спокойнее.

Проникла в лабораторию ночью. Воспользовалась инвентарём без разрешения. Сварила запрещённое зелье. Взорвала кабинет…

Стелла ничего не сказала про ведьм. Вряд ли бы ей поверили после всего произошедшего, да и теперь бы это точно дошло до отца уже вместе со всей этой историей…

Фея ждала его звонка. Ждала, как он отчитает её, распишет её безответственное поведение и завтра же заберёт домой, где к ней приставят конвой из нянек и преподавателей. Заберёт и кольцо, и кредитку, повезёт ещё, если телефон оставит.

Отчисление из Алфеи, в которую она так просилась, однозначно станет последней каплей в чаше терпения отца. Он разозлится по-настоящему. Такого ещё ни с кем из правителей Солярии не происходило. Впрочем, и не произойдёт. Папа не даст такой пустоголовой дурочке занять престол и опозорить их семью…

Горло сдавил ком и Стелла прикрыла глаза, не позволяя слезам проступить наружу.

Нет… Она не будет плакать. Остатки гордости не позволяли ей этого сделать. Пусть она и паршивый ягнёнок, но всё же королевской крови и будет держать голову высоко поднятой до тех пор, пока цела её шея.

Перед глазами всплыл образ директрисы, внимательно смотревшей на неё из-под слегка нахмуренных бровей. Она почти всё время молчала. Не разорялась, как инспектор, а порой даже и прерывала её гневные тирады. Казалось, госпожа Фарагонда совсем не гневалась на Стеллу, когда спокойно задавала простые вопросы и терпеливо выслушивала придуманные на ходу ответы.

И это пугало. Пугало намного больше доведённой до белого каления Гризельды.

И одновременно почему-то вселяло в сердце феи глупую, бессмысленную и беспочвенную надежду…

Стелла открыла глаза, перед которыми всё плыло. Осторожно моргнув, она аккуратно убрала горячие капли в уголках глаз.

Какая же она дура… Даже в полном провале надеется на какую-то поблажку…

Внезапно перед лицом фее произошло какое-то движение.

Стелла испуганно отшатнулась и через мгновение различила блюдце с печеньем. Она недоумённо посмотрела на него, а затем резко обернулась.

Перед ней стоял высокий загорелый парень. Косая чёлка стильно спадала на один глаз, придавая скуластому лицу озорной и залихвасткий вид. Парень широко и открыто улыбался.

— Кажется, коктейль тебе не очень нравится. Может, с печеньем будет вкуснее? — брюнет заговорщицки подмигнул ей.

Стелла невольно улыбнулась, тут же позабыв о своих проблемах.

Она вновь взглянула на печенье и приметила его нежно-зелёный оттенок, сразу поняв, что это её любимое — мятное.

Фея слегка наклонилась, заглядывая парню за спину.

Две официантки тут же сделали вид, что очень увлечены натиранием бокалов.

Стелле показалось, будто солнечный свет озарил её сердце.

Они заметили!

— Это они тебе его посоветовали? — кокетливо поинтересовалась принцесса, прекрасно зная ответ.

Улыбка парня стала ещё шире, хотя казалось, что это было невозможно, и он смущённо почесал в затылке.

— Ну скажем… да, — он развёл руками и рассмеялся, — Не умею врать. Ведь незачем, правда? Ты не против, если я присяду?

Фея весело прищурилась и кивнула.

Юноша тут же поставил перед ней тарелку и без обиняков устроился напротив, комфортно закинув руку на диван.

Стелле он понравился. «Простой, честный, люблю внимание и не скрываю этого» — так было написано у него на лице. И это было здорово.

— Не поделишься, почему такая красавица и такая грустная? — с искреннем интересом в голосе.

Улыбка феи поблекла.

— Да ничего… — неопределённо сказала она и вздохнула, пожав плечами, — Просто сегодня, кажется, самый худший день в моей жизни.

Фея подняла взгляд на брюнета и заметила на его лице обеспокоенность.

— Надеюсь, это не потому что я подсел? — слегка топорно пошутил он, однако Стелла видела, что карие глаза смотрят на неё предельно серьёзно.

От парня веяло какой-то надёжностью и спокойствием, и интуиция подсказывала фее, что с этим человеком и правда можно было поделиться своими проблемами. Что ему правда интересно и он просто хочет помочь грустной незнакомой девушке, не тая злого умысла.

Конечно, она не станет неосмотрительно открываться первому встречному, но уже само такое участие делало ей легче.

— Нет, вовсе нет, — покачала головой она и развела руками, — Наоборот, ты сегодня первое хорошее событие, которое со мной произошло. Ну, не считая печенья.

Парень заразительно рассмеялся и Стелла невольно хихикнула.

— Ну, стало быть, всё не так уж и плохо? — он снова подмигнул ей.

Фея снова вздохнула. Чёрный ворох переживаний вновь