– Декс, малыш, ты там с кем? – вклинился в нашу беседу тонкий заспанный голосок очередной невидимой мне пассии брата.

– С женой! – злобно рявкнула я и, скорчив радостно-ехидную рожицу опешившему от такого свинства родственнику, быстро отключилась.

И пускай Декстариона ждала очередная бессонная ночь, совесть меня абсолютно не мучила. Поэтому с удовольствием приняв душ в своей каюте, я счастливая завалилась спать.

Галактика Мур, планета Бантар

Резиденция императора

Три дня спустя

Громкий стук высоких каблуков эхом отдавался в длинном пустынном коридоре, ведущем к личному кабинету императора. Отоспавшись за последние дни полета, я чувствовала себя просто превосходно и была готова к любым возможным вариантам развития нашей встречи.

Замуж за Ириклиона – первого наследника – меня никто не отдаст. Точнее, не так, это его никто не заставит на мне жениться. Пусть моя семья и занимает высокое положение, видеть будущей императрицей такое чучело, как Саашандра Стрейт Калмано Юрт, не захочет никто. И вот это мне было только на руку.

При моем приближении массивные двери, щедро украшенные драгоценными камнями, тут же распахнулись, допуская меня в святая святых – кабинет императора Актроса, куда мечтали попасть почти все смертные нашей Вселенной, но далеко не каждый мог осуществить это желание.

– А, Саашандра, заходи-заходи, – раздался приветственный голос правителя, который сидел за своим громадным столом, сделанным из чистого родия, и был в самом приподнятом настроении, в котором я его только видела.

Недалеко от Актроса расположились все три его советника, включая мою маму, и старший сын Ириклион, при виде которого, несмотря на всю обретенную ранее уверенность, мое сердце гулко упало в пятки.

Быть не может…

– Ваше императорское величество, ваше высочество. – Поклонившись самым подобающим образом, скромно опустила очи в пол.

Еще не хватало, чтобы родительница мне потом высказывала за излишнюю смелость. Все-таки выбранного имиджа нужно придержаться в любой ситуации.

– Садись, дитя, – кивнул мне на ближайший от матери стул Актрос.

И хотя я вышла из детского возраста уже пару столетий назад, по сравнению с нашим правителем я и вправду была еще ребенком.

Под прицелом пяти пар глаз осторожно уселась на самый край предложенного стула и, поправив многочисленные оборки воистину безобразного платья, наконец подняла слегка испуганный взор на своего императора.

Высокий, как и все представители его рода, Актрос выделялся среди других мужчин резкими, словно вырубленными чертами лица и цепкими, глубоко посаженными ярко-голубыми глазами. Длинные волосы, которые обязывал носить его титул монарха, свободно лежали на мощной спине и были удивительного платинового цвета.

– Как ты уже, наверно, знаешь, – начал правитель, внимательно изучая мое по-детски наивное круглое личико, – мой старший сын Ириклион собрался жениться. И чтобы все галактики успели прислать своих девушек, мы решили, что они приедут через два месяца, однако я не сделаю этого объявления, пока не спрошу тебя. Знаю, ты девочка нелюдимая и очень скромная, поэтому решил поговорить с тобой лично, а не поставить перед фактом.

Неприятный холодок прошелся по моему позвоночнику от многозначительной паузы, которую сделал правитель.

– Саашандра Стрейт Калмано Юрт, ты согласна стать женой первого наследника нашей Вселенной?

Когда я отчаянно затрясла головой в разные стороны, ни капли не притворяясь, изображая панику, присутствующие облегченно выдохнули и заулыбались. Особенно счастлив был Ириклион, который сумел даже выдавить из себя какое-то едва слышное сожаление. Ну-ну.

– Что ж, – пожал плечами император и лукаво улыбнулся. – Я просто обязан был спросить. Хотя твоя мама и предупреждала меня о таком ответе.

– С-с-спасибо, ваше императорское вел-личество, – робко прошептала я, показательно сжимая слегка подрагивающие от волнения ладони, – за столь щедрое предложение, но… вступать в брак пока не входит в мои планы…

Судя по тому, как на едва уловимую долю секунды скривились лица Ириклиона и еще двух советников, в число которых входил родной брат императора, моя персона, как всегда, вызывала у них лишь жалость и раздражение. Но не у правителя. Актрос, наоборот, отчего-то радостно скалился, так и не сводя с меня своих внимательных ярких глаз.

– Я с удовольствием побеседую с тобой о твоих дальнейших планах, но чуть позже, – все еще продолжал удивлять меня он, заставляя почувствовать легкую тревогу. – Как только закончим, мы с Санаторини тут же к тебе присоединимся. Ириклион, – обратился Актрос к сыну, даже не посмотрев в его сторону. – Проводи нашу гостью в соседнюю гостиную и составь ей компанию.

Вежливо поклонившись и слегка оперевшись на любезно предложенную первым наследником руку, торопливо удалилась из кабинета императора, заметив по пути в отражении огромной видеопанели, висевшей прямо около входа, ехидные лица двух советников. М-да, парочка из нас еще та!

Рядом с Ириклионом я чувствовала себя гномом. Невероятно высокий, весь в отца, он имел внушительные габариты и конечно же широкий шаг, из-за чего мне пришлось едва ли не семенить, чтобы хоть как-то не отставать от этого гиганта. Даже не замечая этого незначительного, но крайне неудобного факта, первый наследник уверенно вел меня по длинному коридору и молчал.

Едва ли у будущего императора, с его-то опытом ценителя женской красоты, не нашлось подходящих тем для разговора с молодой гостьей отца. Тут дело было, скорее, в том, кем я являюсь, а именно маленькой пухлой затворницей с тонким мышиным хвостиком вместо прически, глупо заикающейся всякий раз, стоит только со мной заговорить кому-то из холостых мужчин.

Разумеется, на фоне остальных представительниц прекрасного пола я смотрелась не столько необычно, сколько нелепо. Подумать только, у такой красивой пары, как мои родители, получилась такая невзрачная дочь! Одно время даже ходили слухи о том, что я якобы вовсе и не родная кровиночка рода Стрейт Калмано Юрт, однако стоило им дойти до моего отца, как они тут же прекратили свое существование. Впрочем, как и некоторые из особо болтливых персон.

И даже с таким положением Ириклион еще мог бы смириться, в конце концов искусство дипломатии предков было у него в крови, если бы не мое абсолютное нежелание общаться с их высочествами. Обоими. Да, у нашего правителя два сына. И если старший для меня по сути никакой угрозы не представляет, и моя отстраненность объясняется лишь как еще одна мера предосторожности, то вот младший является не только лучшим другом Декса, но и в некотором роде моим конкурентом! Эванарт – второй наследник престола – в отличие от старшего брата, старается проводить на Бантаре ровно столько времени, сколько просит его отец. А в остальное – свободно путешествует по галактикам на своем личном «Гонце» и вставляет мне палки в колеса.