пост в столичном уголовном розыске. Он пользовался всеобщим уважением за отзывчивость и доброту к подчиненным, с которыми охотно делился богатым следственным опытом.

Полковник Коршунов почти не изменился. Как и прежде, энергичен, бодр. Рад перекинуться шуткой, рассказать и послушать свежий анекдот.

Своего ученика принял очень радушно. Поговорили о том, о сем. Вспомнили старое, общих знакомых. Потом полковник спросил напрямик:

— Выкладывай, зачем приехал? Вижу ведь — неприятности у тебя. На службе, в семье?

— Дело мне попалось — хуже некуда. Нет никакого подхода, хоть караул кричи.

Петр Павлович изложил суть дела.

— Да, дело не простое. Встречался и мне когда-то такой «медвежатник». Думаю, он еще отсиживает свой срок. Сейчас мы это проверим.

Сразу же отправились в архив. Подняли все дела по «медвежатникам». Как и предполагал полковник, заслуживали внимания материалы по делу рецидивиста Калугина — одного из самых матерых преступников, с которым долго не могли справиться работники уголовного розыска, хотя он действовал во многих городах. Полковник сличил все, что рассказал Петр Павлович, с имевшимися в архиве материалами и сказал:

— Почерк один и тот же. Все сходится — отмычка, состав порошка, умение замести следы, вообще вся система. Нужно проверить, где находится в настоящее время Калугин.

— Он работал в одиночку? — спросил Петр Павлович.

— Его помощницей была жена. Несколько лет назад я их взял на месте преступления.

Через несколько минут в кабинет полковника Коршунова был приглашен майор, который вел следствие после поимки Калугина.

— Вы помните «медвежатника» Калугина? — спросил полковник.

— Как не помнить? После его ареста мне пришлось с ним изрядно повозиться. Подлец он высшей марки. На следствии прибегал к разным уловкам. Придумал версию о мести. Но я все отбросил в сторону. Только факты. А их было достаточно. Получил по совокупности… Не скоро выйдет на волю.

Полковник полистал страницы архивного дела. А потом спросил:

— Куда девался его помощник? Не вижу ни одного слова о нем.

— Его настоящим помощником была жена. А третий — случайный наводчик. С ним произошла странная история. После ареста Калугина в реке выловили утопленника. По всем приметам он походил на того самого наводчика. Калугин его опознал. Экспертиза установила, что этому человеку ввели большую дозу снотворного. Купаясь, он уснул и сразу утонул.

Полковник и Петр Павлович переглянулись: значит, один сидит, а другого нет в живых.

— А может, Калугин или его жена сбежали? — спросил инспектор.

Майор немного подумал, потом решительно заявил:

— Это исключено. Но мы сейчас сделаем запрос.

Он тотчас позвонил, и пока ждали ответа, майор рассказывал о деле старого «медвежатника»:

— Калугин уверял, что открывает своей отмычкой любые сейфы.

— А почему вы не проверили показания по поводу мести? Кто убрал третьего? В чьи руки попала отмычка.

Майор понял, что разговор может принять неприятный для него оборот, и попытался его закончить:

— Это уводило следствие в сторону и не могло служить оправданием обвиняемому.

Коршунов перелистал несколько страниц дела, захлопнул папку и, вздохнув, сказал:

— Жена Калугина проходила по делу как соучастница. Какова ее судьба? У них был ребенок. Где он? Видите, сколько вопросов?

Разговор прервал продолжительный телефонный звонок. Трубку поднял майор.

— Я был прав, — сказал он. — Калугин из колонии не отлучался. Работает. Нарушений режима за ним нет. Следовательно, нет возможности установить связь между Калугиным и кишиневским преступником. Возможно, случайное совпадение.

— Абсолютно одинаковых почерков у преступников не бывает, — сказал полковник. — Можно сделать предположение, что Калугин или его жена на свободе, либо они кому-то передали секрет отмычки.

— Как мы можем проверить ваше предположение? — спросил майор.

— Очень просто. Поскольку Петр Павлович — самое заинтересованное лицо, он выедет в колонию и на месте все узнает.

Петр Павлович кивком головы выразил свое согласие. Полковник продолжал:

— Майор сейчас ознакомит тебя с фотографиями Калугина во всех ракурсах, отпечатками пальцев и другими данными. Попутно выполнишь и мое поручение. Я хочу о деле Калугина подробно написать в своей будущей книге. Постарайся поговорить с ним так, чтобы можно было понять, какой он человек.

Здесь же был разработан план встречи, беседы, опроса Калугина.

* * *

Колония, где отбывал наказание Калугин, была расположена в лесу. Заключенные прокладывали в тайге дорогу. Труд не из легких, но людям, преступившим закон, выбирать работу по своему вкусу не приходится.

Как и многие осужденные, старик Калугин старался на работе: за это сокращали сроки отбытия наказания. Жил надеждой, что еще удастся ему «погулять» на свободе.

Однажды в колонию прибыл новичок, молодой парень.

— Откуда прибыл, беленький? — спросил как-то новичка Калугин.

Парень тряхнул хохолком цвета спелой пшеницы и спокойно ответил:

— Разве не узнаешь, старик, одессита?

— За что спрятали и на сколько?

— На чужую машину позарился. Думал, перекрашу — моей станет. Теперь придется пару лет на казенных харчах побыть, — и он заливисто рассмеялся, будто прибыл не в тайгу, а на черноморский курорт.

Калугин внимательно пригляделся к парню. Чем-то понравился он ему.

— Разговорчивый ты, а мне говорили — грубиян, не уважаешь стариков.

— Если ко мне по-хорошему — я со всей душой. Закон моря знаю.

На том и расстались.

Вечером Калугин шел мимо барака, где жил новичок, и услышал песню. Звонкий голос выводил мелодию. Старик переступил порог барака и увидел поющего. Это был тот самый паренек, с которым он утром познакомился. Присел рядом и попросил повторить песню. Парень, польщенный вниманием, не заставил упрашивать себя.

— Хорошо поешь, — сказал старик. — А другие песни можешь играть?

— Если подскажете слова и мотив — спою.

— Пойдем в наш барак, найдется гитара, а слова ребята тебе перепишут.

Так новичок прижился на новом месте.

Однообразной чередой шли месяцы. Насупленный взгляд Калугина все чаще останавливался на парне. Все больше нравился он старику: прост, сообразителен, не боится работы, осторожен. А больше всего импонировало Калугину желание парня поскорее выйти на волю и жить на широкую ногу, иметь много денег, машину. Именно это натолкнуло старика на мысль привлечь парня к давно задуманному плану. Была у Калугина отменная приманка, знал, что на нее одессит клюнет, но долго не решался ее выставить. И лишь за несколько дней до того, как должен был истечь срок заключения одессита, старик заговорил о деле.

Морозным утром грелись они у костра на лесной делянке. Неподалеку стучали топоры, повизгивали пилы, изредка доносился пронзительный свист, и тотчас с глухим стоном падало подрубленное дерево. Обычная картина лесоповала. Калугин подбросил в костер охапку хвороста. Огонь на миг сник, а потом взметнулся, выбрасывая каскад искр. Старик потер озябшие руки, вытащил из костра уголек и прикурил сигарету, сделал несколько затяжек, потом передал окурок напарнику.

— Скоро на волю