— Не уж увольте! Накануне Соня заявилась. Беременная, — я поморщился, чувствуя по этому поводу едва ли не физический дискомфорт: тема детей меня всегда напрягала. — Отец в бешенстве. Лучше ему на глаза пока не попадаться.

— Что, даже не попрощаешься перед затяжной командировкой?

— Это для меня затяжная. А для него, благо, если за полгода вообще остыть успеет. Не хочу в этом участвовать.

— Ну, дело твое, — невесело усмехнулся Юра. — В общем, мы с Людкой дома праздновать будем. Если надоест развлекаться как подростку, милости просим на нашу скромную вечеринку.

— Не по мне это дома тухнуть. К тому же хоть оттянуться перед ссылкой надо, — пробормотал я, пожимая руку приятеля. — С наступающим, Юр.

— Кость, — окликнул меня Юра, когда я уже стоял в дверях. — Ты хоть там не накосячь.

— Да пошёл ты! — ухмыльнулся я, закрывая за собой дверь его кабинета.

Конечно, я напился. А какие варианты мне ещё оставались? К тому же праздник, как-никак. Правда новогодним настроением и не пахло. Не спасали даже мандарины, которыми я закусывал текилу.

Просто блеск!

Меня — перспективнейшего молодого профессора, с двумя высшими образованиями погнали взашей, словно нерадивого щенка! Что ж, я готов с честью принять это испытание. А потом, когда я доберусь до ректорского кресла, ещё посмотрим кто кого!

— Костян, ты чёт сегодня не в духе, — хохотнул Игорь.

— Ты серьезно? Или ты просто не в курсе в какую… кхм…

Я оглядел многолюдную площадь и заговорил тише. Преподаватель, как-никак.

— Хочешь сказать ты ещё не слышал, что нас ссылают в какой-то Новоч… черт знает как его там!

— Так это же забавно! — неожиданно отозвался друг. — Мы с тобой ещё и там покутим. Как насчёт ещё одного пари?

— Нет уж. Я с тобой больше спорить не стану. В прошлый раз я выиграл. Почему ты до сих пор не отдал мне свою тачку? — хмыкнул я.

— Смею заметить, это весьма спорный вопрос, Константин Дмитриевич, — деловито начал отмазываться Игорек. — Мы обуславливались на три месяца. Срок не вышел.

— Кто виноват, что нас спалили?

— У тебя было восемь студенток. У меня семь и одна в разработке. Если бы не форс-мажор, я бы уравнял счёт, — уверенно заявил друг.

— Что ж, предложить вам овертайм, Игорь Николаевич, не в моих силах, — подыграл я другу. — Как насчёт пенальти?

— Прям щас? — удивился Игорь.

— Почему бы нет?

— Есть идеи? — он заинтересованно приподнял бровь.

— Масса, — я повёл рукой, указывая на бесчисленное множество девушек вокруг нас. — Поцеловать первую встречную. Как тебе?

— По рукам! — засмеялся Игорь.

Он тут же принялся выбирать для себя жертву. Его взгляд, очевидно, зацепился за длинноногую блондинку, что явно была одета не по погоде в своём платье мини и короткой шубке.

Игорек хмыкнул и вальяжным шагом направился к девушке.

Уж не знаю, что он там ей втирал, но она довольно быстро позволила ему приобнять себя. Однако уже через минуту я сложился пополам, когда блондинка влепила моему приятелю звонкую пощечину.

— Так-то, Игорек! — смеялся я, когда мой непутевый друг вернулся обратно. — Смотри и учись!

Я уселся на лавку и принялся натягивать коньки.

— Какого черта ты делаешь? — непонимающе нахмурился Игорь.

— Посмотри на этих курочек на катке? Они почти все себе под ноги глядят. Это раз. Во-вторых, чтобы выиграть спор не стоило выбирать такую фифу. Кого попроще. Например, вон та, — я указал на девушку, что неуверенно притормозила у бортика и, в который раз осмотрелась по сторонам. — В красном пальтишке. Милашка, не правда ли? Готовь свою тачку, дружище!

Я выкатился на лёд, и уже скоро нагнал девушку в красном пальто. Ее темные волосы выбивались из-под несуразной красной шапки. Девушка старалась держаться поближе к бортику. Очевидно, она не очень опытный фигурист. Я усмехнулся и, поравнявшись с «красной шапочкой», прихватил ее за талию.

— Ну, наконец-таки, — пробормотала она.

Хмм… Неужто меня ждала? Я мысленно усмехнулся, невнимательности своей жертвы.

Начался обратный отсчет, и вся площадь в едином порыве замерла в ожидании курантов. А я не отводил глаз от девчонки. Серые глаза отливали серебром в свете новогодних огней. С первым ударом курантов, незнакомка зажмурилась. А я перевёл взгляд на свою руку, которая оказалась в тесном плену холодной ладошки. Похоже, это именно то, чего я сейчас хочу…

Недолго думая, я потянул с ее лица маску и накрыл тёплый рот поцелуем. Губы слегка солоноватые с привкусом мандаринов. Наконец праздник обрёл вкус…

Девушка обвила мою шею руками, вынуждая мою шею покрываться мурашками. Я слегка распахнул куртку и прижал замёрзший силуэт к себе. Кто вообще так легко одевается зимой? Ох уж эти девушки!

Такая миниатюрная. Хмм… Кажется, я только сейчас осознал, что обычно выбирал девушек с модельной внешностью. Казалось подобные малявки не в моем вкусе. Однако сейчас, целуя незнакомку, я ощутил какие-то новые впечатления. Которые мне непременно захотелось повторить…

— Лера?!

Похоже, этот оклик обращался к моей жертве. Она тут же отпрянула и непонимающе уставилась на меня. Серые глаза сверкали, словно первый снег на солнце.

— С Новым годом, мандаринка, — прошептал я, и подмигнул ошарашенной девушке.

Она отскочила от меня:

— Вы кто?!

— Какого хрена тут происходит?! — возмутился парень, яростно глядя на скуксившуюся девушку.

В ее глазах явно читалось возмущение. Однако она не могла вымолвить ни слова. Мне стало немного совестно за своё взбалмошное поведение. Чего доброго девчонка ещё пострадает.

— Лера! Может, ты объяснишь? — продолжил свои нападки трус.

Трус — не иначе. Нормальный мужик стал бы обвинять свою девушку? Стоило бы сначала разобраться с обидчиком.

— А что тут объяснять, дружище? — вмешался наконец я. — Не рекомендую впредь оставлять такую красавицу в одиночестве!

Я поспешил ретироваться, оставив непутевых влюблённых разбираться самостоятельно.

— Ну, ты дал! — смеялся Игорь, встречая меня с катка аплодисментами. — Хорош подарок на Новый год для девчонки! Похоже, теперь этот пацан ее порвать готов.

Я отмахнулся, будто мне до этого нет никакого дела. Опустился на лавку, чтобы снять коньки. Однако взгляд то и дело выискивал в толпе «красную шапочку».

Кажется, она пытается оправдаться. Но не похоже, чтобы парень был заинтересован ее слушать.

Вот черт!

Две недели спустя…