Парень решительно толкнул дверь и окунулся в теплое шумное нутро общего зала. Несколько факелов и свечей боролись с полумраком. Обстановка — обыкновенная для питейных заведений такого класса. Слева дощатая стойка, ряды пузатых бочек. Остальное пространство занимали длинные столы и лавки. Воздух — спертый, насыщенный винными парами и табачным дымом. Несмотря на достаточно ранний час, трактир был забит народом: моряки, грузчики, воры, местные завсегдатаи, воины и даже парочка бродячих рыцарей. Одни цедили пиво из высоких глиняных кружек, другие с аппетитом поглощали завтрак, третьи разговаривали вполголоса. Между столами сновали юркие пышногрудые служанки, таскали подносы. Жеманно хихикали, строили глазки посетителям побогаче…

За стойкой возник хозяин — громадный бородатый мужик в засаленной одежде. С вежливым любопытством осмотрел парня. Задержал взор на символе солнца и поджал губы. Служителей в последние годы стало не в пример больше. И если раньше их просто уважали, теперь маги вызывали противоречивые чувства: от черной ненависти до благоговения. С одной стороны, защищают от Мрона, с другой — могут без суда и следствия бросить на костер любого…

Все это Птиц прочитал по лицу трактирщика. Поморщился, неловко одернул накидку. И решил: на корабле сменит ее на обыкновенный плащ, одежду попроще. Да, в некоторых ситуациях можно сыграть на статусе. Но служителей откровенно недолюбливали. Если попадется пострадавший от репрессий человек, парню не поздоровится.

— Что угодно господину магу?

— Мне бы поесть, — спокойно сказал Птиц. Положил на стойку серебряную монету. — И поговорить. Нужны кое-какие сведения.

— Собираетесь в плавание? — догадался хозяин заведения и поскреб необъятное пузо. — Вы пришли по назначению. Тут обретается много капитанов. Если скажете, куда держите путь, могу посоветовать. Хотите матросом? Пассажиром? Матросом придется поработать, зато поплывете задешево.

— Еще не знаю, — пробормотал Птиц, разведя руками. — Смотря сколько будет стоить. Мне нужно в южный Дорамион.

— Хм… Далековато, — улыбнулся трактирщик. Задумчиво побарабанил по стойке, указал пальцем в дальний угол зала. — Присядьте за тот стол и поешьте. А я пока вспомню человека, с которым стоит поговорить. Море спокойное и кораблей прибывает много. Так что, уверен, капитан найдется…

Голос хозяина перекрыли крики, тяжелые удары. За крайним столом пировала компания из трех потрепанных рыцарей. Сразу видно, что бедные, однощитовые. Доспехи во вмятинах и трещинах, лица грязные, волосы спутанные. Пьянчуги громко спорили, ругались и брызгали слюной. Хватались за рукояти мечей, били громадными кулаками по столешнице.

— Вот дураки! — с недовольством проворчал трактирщик и покачал головой. — Опять придется разливать.

— Прекрасную даму не поделили? — хмыкнул Птиц. На всякий случай отодвинулся подальше, положил ладонь на рукоять кинжала. Если полетят посуда и мебель — полбеды. Хуже, если возьмутся за мечи.

Хозяин скосил глаз на парня, пожал плечами.

— Если бы. Проблем имелось бы меньше. А так — битый месяц собираются охотиться на монстров. Каждый хвастается ратными подвигами, показывает мускулы. У нас тут неподалеку Проклятый лес. Охотники то и дело чудеса какие-то приносят: мертвого паука размером с теленка, дохлых змей с человеческими головами…

— А как же служители? — удивился Птиц. — Если не закрыть разрыв, «проплешина» расширится.

— Вряд ли, — фыркнул трактирщик. — Лес проклят уже лет семь. А Тьма начала проявляться гораздо позже. Мы прежде боялись, потом привыкли. Если далеко в чащу не заходить, останешься жив. Но идиоты хотят подвигов… Кишка тонка. Наш барон как-то вздумал через лес полк копейщиков прогнать. Выжили трое. Один умер от ран, второй с ума сошел. Третий оказался крепким парнем. Об ужасах рассказывал. Будто живет там великий Хозяин, Повелитель Мрака. Объявил лес своей вотчиной и никого не пускает. А в услужении у него чудища разные: драконы, тролли, змеи и мертвяки…

— Тем более надо служителей направить! — возмутился парень. — А что, если Зло дальше двинется?..

Хозяин хохотнул, покрутил пальцем у виска.

— Да бросьте! Вы что, с неба упали? Ну, живет там кто-то. Пусть себе и дальше обретается. Нас не трогает, и ладно. А служителей еще попробуй уговори. Я ж главного не поведал. Туда после баронских копейщиков пять магов ходили. Сильные, опытные… Обратно не вышли. С тех пор лес оставили в покое. Но бывает, приезжают герои. Чудище зарубить вроде благородно. Мы честно предупреждаем, рассказываем. Но кто нас послушает? Снова лезут и гибнут. Хотя… туда им и дорога. Меньше будут плодить идиотов…

— Жестоко вы, — буркнул Птиц и вновь глянул на компанию рыцарей. Господа ворчали, зыркали друг на друга исподлобья. — Люди же… смелые и сильные.

— Ага, люди! — подхватил мужик со смешком. — Иногда хочется таких человеков на съедение отправить. Чтоб породу не поганили. У мира три беды: Тьма, правители и дураки… Ладно, чего уж там. Вы идите, господин маг. Люсьена подаст.

Птиц кивнул. Да, в чем-то трактирщик прав. Но если отправить смелых идиотов на заклание, в мире останутся трусы и предатели. Жить среди такого навоза как-то не улыбалось. А рыцари, несмотря на непонятные простому смертному ритуалы и обычаи, подавали пример доблести и верности. Если уж и равняться, то лучше на них…

Послушник ловко пробрался между столами, увернулся от прущего навстречу дюжего грузчика. В углу обнаружился свободный стол. Стена и часть столешницы — мокрые. Видимо, тающий снег затекал сквозь щели в кладке. Потому компаниями усаживаться брезговали. А одному оказалось вполне, на лавке оставался сухой участок.

Не успел Птиц снять мешок, как из горловины гибкой змеей выскочил Колючка. Соскользнул с плеча, прыгнул на стол. Мгновенно обежал вокруг, обнюхал. Влез в воду, фыркнул. Брезгливо отряхнул лапы, вопросительно глянул на послушника.

— Сейчас-сейчас! Угомонись! — засмеялся парень. Уселся, вытащил кинжал и положил перед собой. Едва устроился, послышались быстрые шаги. Полная пожилая служанка принесла большой поднос. Молча поставила и удалилась на кухню.

Божественные запахи защекотали ноздри. Парень алчно потер руки, чуть не зарычал от вожделения. Повар явно угадал с угощением. Миска горячей рыбной похлебки, тарелка гречневой каши, яичница и жареная кровяная колбаса. А рядом кружка глинтвейна. Хорек первым почуял еду, украдкой утащил колбаску. Принялся терзать с жадным урчанием и чавканьем. Птиц не отставал. Схватил ложку, погрузил в похлебку. Не успел распробовать, как раздались скрежещущие звуки. М-да, оголодал… Послушник предусмотрительно подвинул тарелку и принялся за горячую рассыпчатую кашу.

После вынужденной голодовки еда показалась божественно вкусной. Птиц буквально растерзал яичницу, в три укуса расправился с истекающей жиром колбасой. Перевел дух и тут же понял — сыт. Тело оттаяло, размякло. Кости словно растворились, накатила сонливость. Парень подхватил кружку, сделал небольшой глоток. Ароматный глинтвейн сбежал по пищеводу огненной струйкой, обратился в жар. Звуки отдалились, превратились в смутный гул.