договорные браки. Считаю, что каждый сам волен выбирать свою судьбу.

Однако стоит все же приглядеться к «приданному» этого тела. Вдруг, там моя судьба! Я перечитала немало романов на тему попаданства, так что такой сюжетный ход для меня был не в новинку.

Ну, может, этот жених — моя истинная пара?

В столовой было очень светло, у меня в глазах на пару секунд зарябило от этой яркости. За длинным столом, который мог спокойно уместить пару десятков человек, сидели двое. Кто из них, кто — было понятно сразу.

Барон при виде меня сразу поднялся на ноги. Это был невысокого роста мужчина возрастом около пятидесяти лет, с пышными тронутыми сединой усами. Его русые волосы были зачесаны на бок так, чтобы сделать не такой приметной лысину на макушке.

Зеленые глаза отца этого тела лучились добротой и любовью. Я заметила, что мы с бароном не были похожи. У Флоренс были каштановые волосы и темно-карие глаза.

— Дочь! Как ты себя чувствуешь? — справился о моем здоровье мужчина.

Неловко пробормотала, что все в порядке.

Да уж, остается только гадать, что предшествовало моему попаданию в тело Флоренс. Как ее угораздило оказаться лежащей пластом на дорожке у крыльца собственного дома?

Память тела на мои помеченные красным вопросы отвечать не желала категорически. Что ж, бывает и так, что героиня при попадании в другой мир ничего не помнит. Возможно, это мой случай.

— Присаживайся, сэр Джеймс, наверное, уже изрядно проголодался, — барон выдавил смешок через свои пышные усы, возвращаясь на свое место.

Может быть, вставать при входе в комнату дамы не было здесь обязательным, потому что Джеймс Астер не шелохнулся.

Словно он декоративный валун из папье-маше. Старенький такой, покрытый нарисованным гуашью мхом.

Я перевела взгляд с отца Флоренс во главе стола на мужчину справа по его руку. Не знаю, что так разозлило сэра Джеймса, но предполагаю, точно не голод. Его взгляд на мне был предельно ощутимым. И ничего в нем не было хорошего.

Злой камешек!

Подошла к выдвинутому стулу аккурат напротив следящего за моими движениями хмурого жениха, присела и уверенно подняла глаза на молодого мужчину. Надеюсь только, что это лицо без бровей сумело передать мой настрой.

Жених Флоренс был красив собой. Даже очень. Черные уложенные назад волосы, высокий нос, точеные черты, тяжелая челюсть уравновешивалась ямочкой на подбородке, которая неожиданно смягчала грубость его лица.

Но самым выразительным в его внешности был взгляд.

Холодная синева глаз мужчины смотрели на меня так, словно я была самым странным, забавным и нелепым существом, которое он когда-либо видел. В плохом смысле забавным.

Я на мгновение почувствовала себя хуже мартышки в клетке зоопарка.

Никогда не одобряла заключение животных и ограничение их свободы ради потехи людей. Теперь вот смогла на собственной шкуре почувствовать, что ощущают они.

Несколько мгновений он рассматривает так напряженно и пристально, что хочется отвести взгляд. Но я не сдаюсь и отвечаю на это взгляд, хотя что-то подсказывает мне, что это поражение. Мое.

Он молчит, и я тоже не собираюсь прерывать тишину.

Вместо этого говорит барон:

— Джеймс, я и Флор очень рады, что ты решил посетить нас перед тем, как отправиться в поход. Если бы не эти проклятые алгаменцы, то этим летом уже состоялась бы ваша свадьба!

Я опустила взгляд, когда Джеймс прервал наши гляделки и повернулся в сторону барона.

Свадьба… что-то такая перспектива мне не улыбалась. Особенно с Джеймсом с в роли жениха. Семейная жизнь у нас еще до свадьбы не задалась.

Как говорится первое впечатление — самое верное. И мое мне не говорило — кричало — что пары из нас не выйдет.

Оно и к лучшему, что этот Джеймс уходит в свой поход. Кто знает, когда он вернется. Главное, что я не с корабля на бал попала, время есть в запасе, а там уж выкручусь как-нибудь. Свыкаться с новым миром и еще обдумывать пути решения как бы убрать из уравнения это «замуж» — та еще задачка.

В животе тихо заурчало. Оказывается, успела проголодаться. Даже часу еще не пробыла на Элиане! Ну, голод не тетка, что уж с него взять.

Наполнив тарелку всевозможными предложенными на столе кушаньями, принялась за еду. К счастью, здешняя кухня особо от привычной мне земной не отличалась.

Меня и на Земле воротило от экзотики, а в чужом мире и вовсе бы откинулась без любимой еды. Стала бы первой попаданкой, которая умерла от голода!

Мужчины тем временем предаваться чревоугодию не спешили.

— Это мой долг, ваша милость. Все совершеннолетние военные маги должны сражаться, чтобы защитить честь империи, — сухо ответил Джеймс.

— Похвально, что вы разделяете мнение старшего поколения, ибо не все представители молодежи разделяют подобные устремления, хотя вы-то могли позволить себе избежать участи быть отправленным на фронт… Как поживает ваш отец? В прошлом письме он писал…

Дальше я слушала вполуха.

Как бы не старалась поначалу выжать из их разговора информацию, все равно она была для меня не воспринимаемой.

Но одно было ясно наверняка.

Женишок то мой, тоже жениться желанием не горел. Вместо неугодной невесты выбрал отправиться воевать. Из огня да в полымя, так сказать. Даже отчего-то обидно стало.

Что, невеста прям монстр такой, что он на острие меча прыгнет, лишь бы не под венец?

Мужчины беседовали, упоминались неизвестные мне фамилии и люди, исторические и политические факты, о которых я не имела ни малейшего понятия, так что я разумно решила прикинуться глупышкой с большим аппетитом, изредка поднимая голову и хлопая глазами на сказанное тем или другим говорившим.

Кажется, такое необычно тихое поведение дочери для барона казалось странным, поскольку он периодически бросал на меня недоумевающие взгляды, словно пытался решить загадку, но никак не мог найти ответ.

Ну и ладно, сказать-то мне все равно было нечего, а так легко попасться на какой-нибудь ерунде тоже не хотелось.

Джеймс старался в мою сторону больше не глядеть. Это обнадеживало. Видать, мой макияж в стиле Моны Лизы без бровей у него восторга не вызывал.

Не знаю, что ему не нравилось больше: мой боевой раскрас или прошлое поведение Флоренс — можно было догадаться, что девушка в женихе души не чаяла, и наверняка пыталась различными способами выразить свою симпатию — но меня такое его отношения не трогало совсем. Напротив, даже радовало.

Значит, расторгнуть эту помолвку будет легче.

Если стороны согласны, то дело разрешится быстрее. Буду держать за это кулачки.

Глава 2. «Все еще