class="p1">Зал зааплодировал. Ноэль, Тайо и Катокве хлопали в ладоши, другие ученики размахивали хвостами и плавниками, дёргали ушами или неистово били крыльями. Воздух в купольном зале завибрировал, а нескольких насекомых помимо их воли волной оваций подбросило вверх.

Янтарные глаза миссис Яя были устремлены в сторону запасного выхода, через который она только что вошла. Ноэль проследил за её взглядом, но не увидел никого кроме стоящего возле двери Вилли. Его толстые веки были опущены, округлые бока ритмично поднимались и опадали. Значит, он всё-таки добрался сюда вплавь. И уснул.

Рядом с ним столпились учителя. Ноэль разглядел ламу миссис Соль и преподавателя языков мистера Эзеквезели, марабу.

Нового директора нигде не было видно.

– Вон там! – Катокве взволнованно потянула Ноэля за рукав и указала на главный вход, через который в зал вошёл огромный лев. Он был всего в нескольких метрах от них, и Ноэль почуял резкий запах хищника. Может быть, ему показалось? Ведь в купольном зале находилось столько животных!

Медленным широким шагом лев пересёк зал и легко вспрыгнул на сцену. Высоко подняв голову, он какое-то время стоял неподвижно, пока все собравшиеся приветствовали его.

– Ничего себе! – протянула Катокве. – Какой величественный!

– Надеюсь, он хорош не только внешне, – прошептал Тайо.

Внезапно мистер Симбарои встряхнул пышной гривой, и в зале наступила тишина.

– Добрый день, дорогие ученики, учителя и сотрудники Интерната, – поздоровался лев. – Я мистер Симбарои, ваш новый директор. Для меня большая честь оказаться здесь, ведь об этой школе ходят легенды. Я бесконечно горжусь тем, что мне предстоит обучать избранных. – Он вскинул голову, и его грива заколыхалась. – Я родился в Южной Африке и последние годы провёл в Зимбабве, руководил там одним институтом. На благо избранных я работаю давно, но на Таинственные острова ступил впервые сегодня утром. Конечно, мне понадобится время, чтобы освоиться. – Произнося свою речь, мистер Симбарои продолжал рассматривать учеников, будто искал кого-то в толпе. – Сразу после прибытия мне представили Межостровной проект, которым вы будете заниматься ближайшие несколько недель. Я взглянул на задания, и, признаться, они меня впечатлили. Для работы над проектом вам потребуются ум, смекалка, преданность делу и некоторая доля безрассудства. – Мистер Симбарои скользнул взглядом по ученикам и тряхнул головой. – Эти важные качества пригодятся вам как в школьной, так и в обычной жизни. Поэтому я решил ввести ещё одно условие. – Директор замолчал. В зале повисла мёртвая тишина. Ноэль почувствовал, как по спине побежали мурашки. – Команда, которая не справится с Межостровным проектом, должна будет покинуть школу, – объявил мистер Симбарои.

4

Спустя несколько секунд зал наполнили всевозможные звуки: писк, крики, лай, жужжание и шипение. Все громко переговаривались – и не только на языке мыслей. Вода в стеклянных цилиндрах бурлила и плескалась.

И только мистер Симбарои молчал. Он по-прежнему гордо стоял на сцене и наблюдал за хаосом в зале.

Ноэлю показалось, что лев улыбается. Интересно, Тайный совет так же ошеломлён решением нового директора, как и ученики? Пятеро его членов замерли на месте.

– Не может быть, – сказал Тайо. Его лицо приобрело странный бледный оттенок. – И именно мне в пару попался этот болван!

Лев неподвижно стоял на сцене, как бронзовая скульптура в музее, пока наконец не разинул пасть и не издал громкий рёв.

Шум в зале моментально стих. Все взгляды устремились на нового директора.

– В Интернате должны находиться только лучшие из лучших, – спокойно продолжил мистер Симбарои. – Самые сильные, самые отважные, самые умные. Остальным в этой школе делать нечего. Благодарю за внимание. И желаю удачи.

Ноэль проснулся задолго до того, как сыч, каждое утро будивший его и Тайо, постучал в оконное стекло. В окно-иллюминатор их комнаты стучали капли дождя. Небо затянули серые облака.

Таинственные острова располагались ровно на экваторе, и погода здесь всегда была одна и та же. Ночью чаще всего шли дожди, а днём светило солнце. Густые плотные облака, закрывшие небо до самого горизонта, скоро наверняка разойдутся. А до тех пор Ноэль предпочёл бы не вылезать из постели.

Но времени понежиться в кровати у него не было. Сегодня первый день их школьного проекта. Единственным напутствием, которое Ноэль получил от миссис Стикс, был ранний подъём: он должен встать как обычно – в семь утра.

– Остальное узнаешь потом, – добавила учительница.

У Тайо работа над проектом начиналась только завтра, а сегодня его ждали обычные школьные занятия. Он лежал неподвижно, спал – неужели не слышал, как стучит сыч?

– Эй, Тайо! Хватит дрыхнуть! – Ноэль склонился над кроватью друга. И увидел, что Тайо давно проснулся и мрачно смотрит в потолок.

– Не хочу я быть в паре с этим уродом, – проворчал он.

Ноэль сел на край кровати. По сравнению с Лейфом Микаэре можно считать подарком судьбы. Конечно, Ноэль предпочёл бы в качестве партнёра Катокве или Тайо – с ними эта работа приносила бы радость.

Но из слов нового директора они поняли, что речь ни о радости, ни об удовольствии уже не идёт. Теперь всё серьёзно. Тот, кто не справится с проектом в ближайшие три недели, покинет Таинственные острова. Даже думать об этом было страшно.

Учёба в Интернате была для Ноэля вопросом жизни и смерти. Ведь здесь его заклятый враг Уко не мог до него добраться. В любой другой точке мира медведь непременно его выследит и уничтожит.

Ноэль постарался прогнать эту мысль. Тайный совет не подвергнет его такой опасности. Они будут защищать его, что бы ни случилось.

«Впрочем, этого и не потребуется, – решил он про себя. – Мы с Микаэре справимся с заданиями и успешно завершим проект».

Дверь в комнату скользнула в сторону, и руки Ноэля покрылись мурашками. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться: на пороге стоит Кумо. Леопард с голубыми глазами был животным-спутником Ноэля и Тайо. Каждый раз, когда он появлялся, Ноэля бросало в дрожь.

– Что с вами? – удивился Кумо. – Почему вы до сих пор не встали?

Ноэль поднялся и поспешно схватил свои вещи. Тайо тоже выполз из-под одеяла и начал одеваться.

– Можно подумать, мои дни в Интернате не сочтены… – пробормотал он.

– Не хочу ничего слышать, – возразил Кумо. – Тебе и правда не повезло, Тайо. Лейф… не самый лучший партнёр. Но в ближайшие несколько недель ты должен выложиться по полной. С мистером Симбарои шутки плохи. Завалишь проект – вылетишь из школы.

– С Лейфом у меня нет никаких шансов, – заявил Тайо, застёгивая рубашку.

– Шанс есть всегда, – спокойно сказал Кумо. – Тем более что Лейф так же хочет здесь остаться, как и ты. Он неглуп и работоспособный.

– Да, только врун и подлец, –