Броч огляделся по сторонам.

— Да, никогда еще я не видел столько надутых павлинов! — с отвращением прокомментировал он происходящее.

— Нам тут не место.

— Пока, дружище, пока…

Броч одарил своего спутника тяжелым взглядом.

— Не нравится мне, когда ты начинаешь говорить загадками!

— Если бы ты знал, что я задумал, тебе все это понравилось бы еще меньше.

— Клянусь великим драконом, ты испытываешь мое терпение! Сдается мне, будет лучше, если я стукну тебя хорошенько по голове, переброшу через плечо и уволоку отсюда подальше.

— На твоем месте я бы даже не пытался, — в голосе Тора зазвенела сталь.

— Ну, наверное, ты прав. Не стоит зря тратить силы — твоя башка твердая как камень!

Тор улыбнулся, но по его глазам по-прежнему ничего нельзя было прочесть. Он скрестил руки на груди и прислонился к нагретой солнцем стене.

Сверху, с балкона, за происходящим наблюдала восемнадцатилетняя девушка. Все звали ее Мышкой, хотя ее блестящие каштановые волосы своим цветом вряд ли кому-то могли напомнить мышиную шкурку, а обрамленные густыми темными ресницами глаза заставляли вспомнить о сияющих серебристо-голубых морских волнах, бьющихся о западный берег Айрана.

Мышка была самой младшей из дворцовых ткачих и всегда вела себя тихо, как и ее тезка. Уже много лет никто не называл девушку по имени, данном ей при рождении, и она подумывала даже о том, что вряд ли люди его помнят…

Кто-то толкнул Мышку в бок. Она подняла глаза.

— А, это ты, Мышка! Я тебя не заметила.

Люси, красивая и бедовая девушка, работала вместе с ткачихами, она пряла пряжу.

Мышка подвинулась, чтобы дать ей место.

Люси так перегнулась через перила, что ее длинные светлые косы упали вниз.

— Так-так! Да у нас тут целая куча симпатичных парней! — с довольным видом сообщила она и стала строить глазки мужчинам внизу.

Ее старания не остались незамеченными. Люси была стройной, хорошенькой девушкой. Зазывно покачивая округлыми бедрами, она привлекала мужское внимание везде, где бы ни появлялась.

Мышка же привыкла всюду сновать незамеченной. «Иногда, — думала девушка, — мне кажется, что я невидимка».

Чаще всего она была этому рада. Да, красивые юноши не дарили ей цветов, милых безделушек и не приглашали прогуляться по летним лугам, но ей не надо было бояться и того, что к ней привяжется какой-нибудь развратный тип. Даже солдаты, возвращавшиеся из караула, которые всегда были не прочь пофлиртовать с распутными служанками и прачками, не предлагали Мышке поразвлечься.

* * *

«По крайней мере, вечером я могу бродить везде, где захочу», — успокаивала она себя. Мышка изучила путаницу коридоров и потайных двориков,

скрывавшихся за высокой крепостной стеной, так же хорошо, как и секреты ткацкого искусства. Но бывали времена, когда она чувствовала себя одиноко. Ей казалось, все, кроме нее самой, знают, чем же она так отличается от остальных девушек…

«Может быть, мне повезет? Среди слуг всех этих знатных гостей найдется симпатичный парень, который мне приглянется и которому, в свою очередь, понравлюсь я». Возможно, этот парень заберет ее в мир волнующих приключений, о которых она грезила долгими часами, сидя за станком. В мае она вместе со всеми девушками собирала цветы боярышника. Легенда гласила, что девушке, которая положит веточку боярышника под подушку, обязательно приснится возлюбленный. И Мышке он приснился…

В своих фантазиях она оставляла сияющие башни замка далеко позади. Она ехала через густой серебряный туман и темный лес вдоль высоких зловещих гор. Ехала в дневную жару и под звездным небом. В одном из снов она стояла в полной темноте и смотрела на полосу разноцветного огня, которая протянулась через все небо, там, где пролетел сияющий феникс…

Конечно же, феникс был всего лишь легендой. Мышка знала, что нет никаких доказательств, что он существует или вообще когда-либо существовал. И не было никакой причины верить, что птица из ее снов может появиться в реальном мире, как и черноволосый мужчина, который всегда сопровождал Мышку во время ее путешествий во сне.

Здравый смысл говорил, что спутник — плод ее фантазии, но в глубине души Мышка верила, что он действительно существует. Где-нибудь… Иначе почему каждый раз возникало чувство узнавания, когда она погружалась в сон и обнаруживала ждущего ее незнакомца?

Бриз всколыхнул красные и голубые вымпелы над башней, растрепал пряди золотисто-каштановых волос Мышки, наполнив душу девушки беспокойством. Она посмотрела на крытые тростником и тонкой дранкой хижины, притаившиеся в долине, среди поросших лесом холмов. Когда-то там располагалась крохотная деревенька, но за эти годы она превратилась в большое поселение. Вдали, в заливе, окруженном светлыми известковыми скалами, на якоре стояли суда, казавшиеся отсюда игрушечными.

Время от времени она бывала на море, куда добиралась иногда пешком, а иногда верхом на приземистой лошадке, которую держала у себя Эльва, деревенская знахарка. Там она собирала растения для окраски тканей или для травяных бальзамов. Со временем Мышка отлично изучила все многочисленные тропинки и скрытые бухточки, которыми изобиловал морской берег. Но о мире за пределами Айрана она почти ничего не слышала.

Интересно, правда ли, что в пустыне Персиода водятся горбатые животные, которые не пьют воды и питаются одним воздухом? А в морях встречаются рыбы величиной с самого большого быка, которые плавают меж сияющими горами льда в Дальней Айсландии?

Мышке так хотелось приключений! Ей хотелось побывать в далеких экзотических странах, но простая ткачиха вряд ли сможет отправиться туда сама, без попутчика. Если мужчина из ее снов не появится однажды и не назовет ее своей, она, Мышка, проживет жизнь, как старая Эльва — в одиночестве и тяжелом труде.

Взгляд девушки быстро скользнул по великолепным плащам и богато украшенным туникам выстроившихся в ряд принцев. На фоне белых стен замка они казались яркими, разноцветными пятнами. А потом ее глаза, так часто выбиравшие среди сотен разнообразных оттенков нужный, наткнулись на нечто неожиданное: в одежде молодого мужчины, стоявшего с краю, не было и намека на роскошь и пестроту. Высокий и стройный, рыцарь стоял, небрежно прислонившись к стене. Он не был похож на элегантного придворного. Глядя на него, можно было подумать, что ему пришлось проделать длинный и нелегкий путь, чтобы добраться до Айрана. У него были сильное, мускулистое тело и загорелая кожа, густые темные волосы, собранные сзади в хвост и перехваченные шнурком. Одежда на незнакомце была простая и, Мышка была в этом уверена, не местного изготовления. Он был одет в черное. Единственным исключением был плащ приглушенного темно-зеленого цвета. Наметанный глаз Мышки заметил, что он вышел из рук отличного мастера. Сильную шею незнакомца украшало витое серебряное ожерелье.

«Интересно, откуда он взялся и что ему нужно здесь, в этой толпе? Наверное, он охранник одного из принцев или лордов, которые прибыли 6 Айран на зов короля».