Тем не менее, когда Пэтти узнала, что Долл придется вернуть в частный дельфинарий Кардиганов, ее сердце больно сжалось. Она не представляла, как переживет разлуку. Ведь за минувшее время Долл стала для нее чем-то вроде родного ребенка. Чего стоило ее выходить!

Поэтому неудивительно, что, едва узнав о требовании Брайана Кардигана, Пэтти принялась искать способ не отдавать Долл. Хотя и понимала, что затея бессмысленна. И лишена всяческий оснований. Потому что, хотя Долл и привязалась к Пэтти всем сердцем, принадлежит она другому человеку.

Впрочем, долго ломать голову над этой проблемой не пришлось. После урагана Пэтти поняла, что они с дедом, по сути, разорены и предыдущая жизнь как-то сразу отошла на другой план. Будто ее и не было.

Поэтому приехавшего из Нового Орлеана Брайана Кардигана Пэтти восприняла как выходца из какого-то другого мира.

Брайан разыскал ее возле бассейна, где она помогала кормить дельфинов ровеснику деда Теда, их давнему работнику, темнокожему Джону Бронсону.

— Милая картина, — хмыкнул Брайан, сверху вниз глядя на сидевших у кромки воды Пэтти и Джона. — Даже несмотря на всю эту разруху. Он огляделся вокруг, затем вновь устремил взгляд на Пэтти. — Насколько я понимаю, вы и есть Пэтти, внучка Теда Хэмстона, верно?

До этого дня Пэтти никогда не видела Брайана Кардигана, но каким-то шестым чувством угадала в нем человека, от которого следует ждать неприятностей.

— Да, я Пэтти, — произнесла она, поднимаясь.

Брайан усмехнулся.

— Замечательно. В таком случае у меня к вам сразу вопрос: когда вы собираетесь отправить мне Долл? — Затем, словно спохватившись, он добавил: — Ах да, ведь вы меня не знаете… Я Брайан Кардиган.

Пэтти вздрогнула. Затем пристальнее вгляделась в лицо возвышавшегося над ней почти на голову красавца и почувствовала себя маленькой и беззащитной. Брайан, сын покойного Эндрю Кардигана, приехал в Порт-Смит с единственной целью — забрать Долл.

— Мы могли бы обговорить это позже… — облизнув губы, начала Пэтти, но Брайан тут же прервал ее:

— Ваш дед давным-давно должен был организовать отправку Долл. Для этого я перевел деньги на его счет. С тех пор прошло больше месяца — и что же? Долл до сих пор здесь! — На миг умолкнув, Брайан другим тоном спросил: — Кстати, где она?

Пэтти кивнула на бассейн, в котором сейчас находились четыре взрослых дельфина и один маленький.

— Здесь.

Брайан проследил за ее взглядом.

— Которая?

— Да вон же она, разве вы не видите? — Пэтти произнесла это и лишь затем сообразила, в чем дело. — Вы… не узнаете собственного дельфина?

В синих глазах Брайана промелькнуло нечто похожее на смущение… Или Пэтти лишь показалось?

— Я его давно не видел, — буркнул тот. — То есть ее, Долл. И потом, когда ее отправляли сюда, она выглядела несколько иначе.

— Как доходяга, — мрачно кивнула Пэтти.

Она ненавидела людей, вылавливающих дельфинов в море с целью наживы, и презирала тех, кто покупает животных, еще недавно живших на воле. И ей была известна история Долл. Поэтому она имела все основания относиться к Брайану Кардигану с предубеждением.

— Мы пытались ее лечить, — обронил Брайан. Не оправдываясь, лишь констатируя факт.

Пэтти смерила его взглядом.

— У вас ничего не получилось.

Однако Брайан остался невозмутим.

— Вообще-то лечением занимался не я.

— Разумеется, — усмехнулась Пэтти. — Это я сутками мокла с Долл в бассейне в первые дни после того, как ее привезли к нам!

Но подобный выпад не произвел на Брайана особого впечатления.

— Вам было заплачено, — пожав плечами, заметил он.

Заплачено!

Как будто можно оплатить любовь.

— Ваш дед давно должен был отправить Долл ко мне, — продолжал Брайан. — Но почему-то не сделал этого.

Пэтти невольно покосилась в ту сторону, где до урагана находился зрительский амфитеатр.

— На то были причины.

— О да, разумеется! — хмыкнул Брайан. — Причины находятся всегда!

Его ледяной тон заставил Пэтти поежиться. Она даже слегка побледнела, задетая безжалостным напоминанием о неприглядной реальности.

Потрясенная свалившейся на них с дедом бедой, Пэтти и думать забыла об отправке Долл. Да и не хотела ее никуда отправлять — но это уже другая тема.

Сейчас она думала о том, что, наверное, следовало бы позвонить Брайану, обрисовать сложившуюся ситуацию и попросить об отсрочке отправки Долл. Скажем, до тех пор пока положение не исправится хотя бы частично. А еще лучше — пока оно не нормализуется полностью.

Позже можно было бы связаться с Брайаном снова и попытаться еще оттянуть срок. А там, глядишь, жизнь переменится или что-нибудь произойдет… Как в той восточной поговорке — или ишак окочурится, или падишах помрет.

Только все это следовало делать раньше, а сейчас… ох, сейчас сюда явился Брайан Кардиган собственной персоной. Подавай ему Долл — и все!

Но сердце подсказывало Пэтти, что без нее Долл вполне может погибнуть. В отличие, к примеру, от малыша Финни. Для него центром вселенной является мама, то есть Долл. А для нее единственное близкое существо — кроме Финни, конечно, — это Пэтти. С первых же дней между ними установилась удивительная связь. Едва увидев полуживую Долл, Пэтти почувствовала, что не простит себе, если не сможет ее выходить.

Она почти на сто процентов была уверена, что, несмотря на полный упадок сил, самка не больна, а умирает от тоски. Ее поймали в открытом море, отсекли от стаи, разлучили с дельфином, который являлся отцом малыша Финни. Потом поместили в бассейн — замкнутое пространство, к которому способен привыкнуть далеко не каждый рожденный на воле дельфин. Вот Долл и затосковала.

Сообразив, в чем дело, Пэтти спустилась в бассейн, подплыла к Долл — которая находилась в специальном бандаже, иначе могла утонуть, ведь дельфины не рыбы, им нужен воздух, — заговорила с ней, погладила, и так началась их дружба. Правда, отношения развивались очень медленно. Сначала, пытаясь кормить Долл, Пэтти выяснила, что та ест рыбу единственной разновидности. Достать эту рыбешку было не так-то просто, потому что людям она не по вкусу и, даже если попадается в сеть, ее выбрасывают обратно в море.

Пришлось обращаться к рыболовам-любителям, делать специальный заказ и покупать рыбу у них. В тот период у Теда и Пэтти еще не было проблем с деньгами. Дельфиний цирк регулярно давал представления, от публики отбою не было, зрительских мест всегда не хватало.

Так понемногу, уговаривая, шепча ласковые слова, Пэтти и выкормила Долл. Хотя за это время едва сама не превратилась в дельфина, потому что приходилось проводить в воде не только дни, но и ночи — к счастью, погода позволяла.