— Именно поэтому мы и должны держать их, фигурально выражаясь, на коротком поводке. — Он вздохнул и поискал глазами, что бы еще сделать на своем аккуратнейшим образом прибранном столе. — Хрммф. В мои привычки, однако, не входит обсуждение стратегии и политики с младшими офицерами. Вы свободны, лейтенант.

Донал коротко отдал честь:

— Да, сэр.

К тому времени когда Донал зарегистрировался в казармах для неженатых офицеров, наступила ночь или то, что было наиболее близким к ночи состоянием на Мюире.

Распорядившись насчет доставки багажа с космолайнера, он вышел на парадный плац перед офицерскими казармами, разглядывая незнакомое прекрасное небо. Звезды, почти сливавшиеся в яркую единую толпу сияющих огней, освещали ночное полушарие Мюира, практически разгоняя темноту. Яркие радужные отражения чужих солнц плясали по поверхности залива Старбрайт. Ясной ночью при свете близких красных и оранжевых звезд Скопления можно было даже читать.

Скопление Стратана было древним и состояло в основном из звезд первого поколения, свидетелей рождения Галактики, что придавало ему характерный оранжевый цвет. Прохождение через пылевые облака между рукавами Галактики, вращавшимися вокруг Ядра, вместе с повторяющимися взрывами Сверхновых, дало рождение звездам второго поколения, разбросанным по Скоплению, солнцам, содержащим элементы тяжелее водорода и гелия и металлы, которые позволяли образовывать собственные планеты.

Такой планетой и был Мюир, похожий на Землю мир, четвертый от звезды спектрального класса F9, названной людьми МакНэйр.

Донал бросил взгляд на часы, — несмотря на ночное небо, еще была середина дневной рабочей смены. Короткие, девятнадцатичасовые, сутки планеты не согласовывались с привычками человека, из-за чего пришлось поделить рабочий день на шестичасовые смены, игнорируя восходы и закаты местного солнца. До конца дневной смены оставалось еще полтора часа, и полковник Вуд должен был быть у себя в офисе.

Бригада Боло занимала угол расползшегося комплекса базы Кинкэйд. 15-я Гладиус — гласил знак над воротами, с девизом под ним на классической латыни: IN COGITUM VICTOR. Заполненный мусорный бак без крышки подпирал ограду комплекса.

Донал показал свой пропуск часовому у ворот, отметив при этом его нечищеные сапоги, неглаженую форму и общую атмосферу пофигизма, витавшую в воздухе. Второй часовой, видневшийся в окне будки охраны, положив на стол ноги, внимательно изучал журнал с изогнувшейся на обложке обнаженной красоткой.

— Ты из пятнадцатой, сынок? — спросил Донал после того, как часовой бросил мимолетный взгляд на бумажку, выданную Фальбином, и начал открывать ворота.

— Ага, — ответил тот. Так как Донал продолжал удерживать его твердым холодным взглядом, до часового что-то начало доходить. — Э-э, я имею в виду, да, сэр.

— Ты знаешь, кто я такой, солдат?

— Э-э, нет, сэр.

— И все же ты был готов пропустить меня прямиком в зону ограниченного доступа.

— Э-э, ну, наверное, это, это…

— Отставить.

Донал разглядывал несчастного солдата, стоявшего теперь по стойке «смирно». Капли пота катились по лицу часового, преследуя друг друга. Ему хотелось позвать капрала охраны, может быть, отправить часового на гауптвахту… но и без этого было ясно, что моральный дух в 15-й был не на высоте. И, кроме того, он не хотел срывать свою злость, накопившуюся за время беседы с Фальбином, на первом встречном — ничего не подозревавшем рядовом.

— Для справки, сынок, — сказал Донал часовому. — Я лейтенант Рагнор, новый тактический офицер Боло. Я мог бы арестовать тебя за пренебрежение обязанностями, но вот что я вместо этого сделаю. Ты посоветуешь своему дружку избавиться от контрабанды, а затем вы оба продолжите дежурство, причем так, как будто от этого зависит ваша жизнь… потому что так оно и есть! Понятно?

— Да, сэр!

— Немного позже я проведу инспекцию, и лучше, чтобы все у вас здесь было в порядке!

— Да, сэр! Спасибо, сэр!

— Продолжать!

Шагая прочь, он вспомнил, что парнишка так и не проверил его удостоверение личности. И, уже отойдя достаточно далеко, он случайно услышал, как один часовой говорит другому:

— Да уж! Этот долго здесь не задержится!

«У меня для тебя новости, сынок, — подумал он. — Я задержусь здесь еще на четыре чертовски долгих года».

Я не люблю чувство уязвимости. Ремонтно-техническая бригада демонтировала обе мои левосторонние гусеницы для проведения рутинной проверки систем гидравлической подвески, и одновременно были деактивированы все системы вооружения, основные и вспомогательные. Хуже того, одновременно такие же работы проводятся над моим братом, Боло 96875, что, по моему мнению, не только серьезно уменьшает нашу эффективность, но и серьезно нарушает директивы, изложенные в Инструкциях Общего Технического Обслуживания Боло, требующих методичного и последовательного осуществления ремонта активного Боло. Такой подход предназначен для обеспечения элемента готовности к неожиданному изменению тактической ситуации. Если ситуация потребует от меня или моего брата быстрого передвижения или реакции любого рода, то мы не сможем выполнить соответствующий приказ в нашем нынешнем положении.

Я посвящаю 0,073 секунды обзору тактической информации, имеющейся в наличии в данный момент, сканируя все доступные файлы базы, протоколы проверки систем и записи переговоров за последние двенадцать часов. Ситуация не изменилась. Статус боеготовности установлен по коду пять (зеленый), и все сообщения помечены как абсолютно рутинные. Я по-прежнему считаю тревожными разведданные, собранные по крупицам из отчетов, переданных с Уайд Скай, Эндателайн и Стархолда три стандартных дня назад. Безусловно, все сообщения о неопознанных космических кораблях на орбите, гражданские и военные перехваты неизвестных закодированных радиопередач, сообщения гражданских лиц о необычной активности на поверхности планет должны быть немедленно расследованы.

Однако, похоже, местное военное начальство вовсе не заинтересовано в предоставлении нам своевременной развединформации. По сути, все, чем мы располагали на протяжении последних двадцати семи стандартных лет, — это ежедневные брифинги разведывательного отдела, загружаемые всем отделам и службам базы абсолютно автоматизированным сервером. Вполне возможно, что тревожащие сведения об активности по-прежнему неизвестных и потенциально враждебных сил в пределах пространства Конфедерации уже были расследованы и опровергнуты, но соответствующие данные не были загружены в мои файлы. Это вполне соотносится с прискорбным фактом отсутствия интереса штаб-квартиры вооруженных сил Мюира к системам Боло, демонстрируемым с самого момента нашего размещения в Скоплении Стратана.

Я получаю входящий запрос на связь по личному каналу. Боло 96875 хочет поговорить.