В 1930 приняты названия 88 созвездий и закреплены их очертания. Каждый участок ночного неба связан с тем или иным созвездием.

Звезды в созвездии могут находиться на совершенно разных расстояниях и, как правило, не связаны, поэтому созвездия — кажущиеся группировки.

Звезды ближайшей и сверхдалекой галактик могут относиться к одному созвездию — до тех пор, пока они соседствуют в небе.

Если смотреть с Земли, вид созвездий очень медленно изменяется с течением времени из-за собственного движения звезд на небе.

Некоторые созвездия видны всегда, а другие — никогда (за исключением наблюдателя на экваторе). Большинство можно увидеть только в определенное время.

Инки и аборигены также опознавали «темные облака созвездий»: темные облака пыли на Млечном Пути, похожие на животных, таких как ягуар.

Солнце, Луна и планеты движутся на фоне неподвижных звезд. Другими словами, они путешествуют из одного созвездия в другое.

Для Солнца фон созвездий, конечно, не виден. Тем не менее путь Солнца все же может быть выведен из наблюдений.

Оказывается, Солнце, Луна и планеты не могут свободно путешествовать везде в небе. Они никогда, например, не появляются в Большой Медведице или Орионе.

Вместо этого, движение Солнца, Луны и планет всегда ограничивается группой из 12 расположенных по небесному кругу созвездий: созвездий зодиака.

Наиболее известные зодиакальные созвездия: Овен (Aries), Телец (Taurus), Близнецы (Gemini), Рак (Cancer), Лев (Leo), Дева (Virgo), Весы (Libra), Скорпион (Scorpio), Стрелец (Sagittarius), Козерог (Capricorn), Водолей (Aquarius), Рыбы (Pisces).

Хотя название «зодиак» связано с «зоо», не все зодиакальные созвездия — животные. Некоторые — имеют отношение к человеку. А Весы даже не относятся к одушевленным.

Годовой путь Солнца через зодиак (что отражает орбитальное движение Земли) на самом деле является кругом на небе, называемым эклиптикой.

Давным-давно эклиптика была разделена на 12 равных частей (зодиакальные знаки), более или менее связанных с созвездиями (которые имеют неравные размеры).

Астрология (суеверие) утверждает, что характер человека зависит от положения Солнца, Луны и планет относительно этих знаков зодиака на момент рождения.

На самом деле из-за медленного смещения Земной оси между знаками зодиака и созвездиями нет строгого соответствия: смещение составляет около одного созвездия в 2100 лет.

Эклиптика (путь Солнца) пересекает также незодиакальное созвездие Змееносца (Serpent Bearer), которое не играет роли в астрологии.

Зодиакальные созвездия содержат несколько ярких звезд: Альдебаран (Телец), Кастор и Поллукс (Близнецы), Регул (Лев), Спика (Дева), Антарес (Скорпион).

Часто возникают красивые «союзы» Луны и/или планет с одной из этих звезд. Иногда Луна даже заслоняет звезды.

Млечный Путь — слабая светлая полоса, простирающаяся в ночном небе. Может быть видна только в темных местах (за пределами городов) в ясные безлунные ночи.

Согласно греческой мифологии, это материнское молоко, которое пролила богиня Гера, когда она кормила грудью Геракла. Римляне называли Млечный Путь Via Lactea.

В скандинавской мифологии призрачный Млечный Путь (Vintergatan, или Зимняя Улица) был дорогой, по которой мертвые души двигались в Валгаллу (загробную жизнь).

Галилео Галилей (1564–1642) впервые использовал телескоп для изучения Млечного Пути. И удивился, обнаружив, что он состоит из множества тусклых звезд.

Уильям Гершель (1738–1822) и Якобус Каптейн (1851–1922) пытались вывести протяженность и 3D-форму Млечного Пути, подсчитав звезды.

Теперь мы знаем, что Млечный Путь — гигантский сплюснутый звездный диск со спиральными рукавами. Солнце находится во внешней области диска, близко к центральной плоскости.

Так почему же мы видим Млечный Путь как полосу света, опоясывающую небо? Приведем аналогию: мы живем в пригороде гигантского города, где все здания прозрачные…

Город довольно плоский, так что большую часть света в ночное время вы видите в (горизонтальной) полосе вокруг себя с концентрацией интенсивности в направлении центра города.

Глядя вверх или вниз, вы видите только отдельные огоньки (высотные здания, станции метро). Аналогично Млечный Путь является проекцией плоского звездного диска.

Размер, по оценкам Гершеля и Каптейна, оказался слишком маленьким. Кроме того, они считали, что Солнце расположено вблизи центра Млечного Пути. Это обман, который возникает из-за пыли, поглощающей свет.

Это как будто вы находитесь в пригороде большого города очень туманной ночью: свет виден только в пределах некоторой области, и кажется что вы находитесь в центре.

Реальный размер, спиральную структуру и динамику Млечного Пути смогли определить только после появления радиоастрономии (1950-е): пыль уже не мешала.

Понаблюдайте за ночным небом 15 минут, и вы увидите нечто, движущееся среди звезд. Если оно мигает и имеет красный цвет, вероятно, это самолет.

Видите ярко-оранжевое/более медленное движение? Словно китайский фонарик в группе звезд. Наблюдаете установившееся движение в течение нескольких минут? Это искусственный околоземный орбитальный спутник.

Видите что-то яркое, такое как планета Венера? Возможно, это Международная космическая станция (МКС). Следуйте @twisst, чтобы получить с места ее локализации персональный сигнал-твит.

Но похожий на звезду объект, пронесшийся по небу и видимый только одну или две секунды, это почти наверняка метеор, или «падающая звезда».

Метеоры не связаны с настоящими звездами вообще. Само название (сравните — метеорология) говорит, что они возникают высоко в атмосфере Земли, на высоте — 80 км.

С чем они связаны? Песчинка/камешек из космоса влетает в атмосферу (скорость 11 км/с или около того) и разогревается до свечения из-за трения о воздух.

Чем больше частичка, тем ярче метеор. Самые яркие из них называются болидами. Слабый след от них может сохраняться в течение десятков секунд.

Если метеор достаточно большой, обгоревшие остатки могут долететь до земли в виде «метеорита». Его нетрудно обнаружить, если он падает на снег (Антарктида) или в песок пустыни (Сахара).