уши и округлил глаза до разрешённых природой пределов. Перед его внутренним зрением возник тёмный страшный лес, агрессивно настроенные живые ветки и кровожадные птицы. Вернуться туда? Да ни за что!

— Никогда я ни у кого ничего просить не буду! Я слишком для этого горд! — воскликнул Баюн, пытаясь придать голосу уверенность и твёрдость. Получилось жалкое мяуканье.

— Я бы очень боялся на твоём месте, если бы один туда шёл. Но ведь мы вместе, я тебе помогу, — задумчивым голосом отозвался ангел, не поднимая глаз от шахматной доски.

— Как ты мне можешь помочь? — удивлённо спросил кот. — У тебя нет когтей, клыков, огонь ты не извергаешь. Да тебя чёрт хвостом перешибёт. А Леший страху нагонит и в чащу заманит. В этом он мастер, каких мало. Тоже мне, помощник!

Ангел решительно встал из-за стола, расправил крылья и в руках его появился огненный меч.

— Зачем мне клыки? Клыками чёрта не возьмёшь, — улыбнулся ангел, поднимая над головой меч. Выглядел он почти воинственно. Если бы не эти нелепые крылья, то можно было бы сказать, что даже устрашающе.

— Ну, если так… Пойдём. Может и правда из этого что-то путное получится, — обречённо согласился кот и его усы уныло повисли.

Теперь он уже не мог отказаться, не прослыв при этом трусом. А какой кот позволит считать себя трусом? Баюн задул свечи и направился к выходу, стараясь не очень спешить.

Знакомый лес выглядел чужим. Деревья стояли совершенно голые, трава под ними высохла. Было очень тихо. Молчали птицы. Ничто не шуршало в кустах. Не было даже ветра.

— Ничего не понимаю! — удивлялся ангел. — Ведь сейчас лето. Почему деревья голые? И птиц нет. Цветы не цветут.

Голос его звучал гулко, нарушая сонный покой леса.

— Сказка умирает, — тихо сказал Баюн. Он поджал уши и настороженно оглядывался, ожидая, что особо злопамятная ветка ударит его по морде. — Надеюсь, мы успели, и Леший ещё жив.

Леший сидел на круглой поляне, на том самом пне, где он выиграл сундук со сказками. Старик был похож на старое высохшее дерево, такой же неподвижный и безнадёжный. Казалось, что его скорбно согнутая спина переломится с сухим хрустом от малейшего ветра. На земле рядом с пнём стоял сундук со сказками.

Лесной хозяин потерял свой лес. Он не поднял головы, когда под лапами кота хрустнула ветка. Не всё ли равно, кто зашёл в лес, если самого леса уже нет?

— Леший, — позвал Баюн. — Дружище, ты живой?

Леший повернул голову на голос кота.

— Зачем ты пришёл? — скрипучим голосом спросил старик.

— Отыграться хочу. Только мне нечего предложить тебе взамен. Проси всё, что хочешь! Без сундука мне никак нельзя, — быстро заговорил кот. Он сел на землю и молитвенно сложил передние лапы.

— Мне ничего не нужно. Мой лес умер. Ты можешь вернуть мой лес? — проскрипел Леший.

— Могу! Я верну твой лес, только мне для этого нужен сундук, — закивал кот. — Может быть, ещё не поздно. Надо только выпустить твою сказку из сундука.

— Тогда давай отыгрывайся, — с надеждой в голосе согласился Леший.

— Проследи, чтобы чёрт не появился, — сказал кот ангелу и тот взлетел в небо, размахивая огненным мечом. Белое облако на всякий случай спешно убралось с пути летающего воителя.

Леший вытащил из кармана колоду, слез с пня и стал раздавать карты.

— Только у меня одно условие, — сказал он. — Сундук достанется проигравшему.

— Как это проигравшему? — не понял кот. — А победитель что получит?

— Победу, — улыбнулся Леший и морщинки-лучики снова разбежались от его глаз. — И лес.

— Это справедливо, — согласился кот.

Проигрывать было несложно. Надо было всего лишь забирать карты, которые Леший клал на пень во время своего хода. Игроки молчали, сосредоточенно выводя игру в нужное русло.

Они были так увлечены, что не видели, как мимо них с неба на землю падают куски чёрной кудрявой шерсти. Чёрт тоже хотел попасть на игру, но ангел возражал ему своим огненным мечом. Когда Леший выкинул на пень последнюю карту, Баюн радостно прокричал:

— Баюн — дурак! Дурак!

Эхо подхватило кошачий крик и принялось играть с ним в пустом лесу. Леший одобрительно закивал. Кот бросил карты на пень и в один прыжок оказался возле сундука. Погладил его по расписной крышке.

— Он пустой, — грустно сказал Леший. — Я открывал его. Там нет сказок.

— Они ждут Хранителя, — объяснил кот. — Смотри!

И он поднял крышку. Из недр сундука, хлопая крыльями и рассыпая цветные искры, стали вылетать жар-птицы. Маленькие, размером с голубку. Разноцветные, словно стайка тропических попугаев. Их крылья и хвосты переливались и вспыхивали как солнечные блики на поверхности лесного озера. Птицы взмыли ввысь, покрывая небо цветом, будто живая радуга.

— Смотри! Смотри! — кричал кот Лешему. — Вот они, сказки! Все до единой! И я помню их! Каждую помню! Вон та, что у тебя на плече — про бабу Ягу и молодильные яблоки. А та, что у меня на голове сидит — про меня, про кота Баюна. А вон та, смотри, которая на дерево села это про спящую царевну и богатырей. Все здесь! Летите! Летите, мои хорошие!

Баюн прыгал вокруг сундука и громко кричал, размахивая лапами, пока все птицы не вылетели из сундука.

— Вон, смотри, та зелёная с оранжевым хвостом, это сказка твоего леса! — кричал кот, указывая лапой на птицу.

Леший обернулся. Яркая птица летела мимо засохших стволов, и деревья оживали. Они покрывались свежей сочной листвой, под ними поднимали головы лесные цветы, а бабочки порхали в тёплом летнем воздухе. Звонкий птичий щебет заполнил лес. Лёгкий ветерок подхватил сладкий запах разнотравья и понёс его вслед за чудо-птицей. Леший улыбался, наблюдая, как оживает его сказка.

Ангел спустился с неба и встал рядом с котом. Он спрятал меч в невидимые ножны, и бросил на землю чёрный чёртов хвост. Славная была битва в небесной выси, но ангел был слишком скромен для того, чтобы рассказывать об этом.

Баюн закрыл крышку опустевшего сундука. Сундук тут же выпустил маленькие золотые крылышки и быстро взмахивая ими, словно птичка колибри, поднялся над землёй.

— Ну, ну, ты куда? — ласково похлопал его кот по крышке. — Они ведь скоро вернутся. Мы с тобой будем их ждать.

— Куда они полетели? — спросил ангел.

— Полетели в человеческие сны. В уютные семейные вечера. Понесли веру в чудо и уверенность в том, что возможно всё. Они расскажут детям, что такое любовь и дружба. Они полетели в свои миры, восстанавливать всё, что из-за меня погибло. Они вернутся, и принесут с собой новые сказки. И я их буду хранить. Смотри-ка!