— С чего бы? — обиженно нахмурился маленький хакер.

— Да ты ж небось крепче шипучки не пьёшь ничего, — я засмеялся. И хакер захохотал тоже, сползая по стойке. Мне пришлось подхватить его за шиворот и вернуть на место, а иначе он свалился бы с табуретки.

— Ничего подобного! Пью ещё как! — упрямился мальчишка, и я снова подумал о том, что убивать этого желторотика было бы просто глупостью и неоправданной жестокостью. Терпеть не могу бессмысленных убийств.

— Мне кажется, тебе нужно проветриться, — заявил я и выволок мальчишку на воздух, тем более что на нас уже начали поглядывать какие-то подозрительные и неприятные с виду типы.

Едва парень спустился с крыльца и завернул за угол, его вырвало. Я стоял рядом, тактично поглядывая в сторону. Когда ему полегчало, Кимири-Сопрано виновато и как-то обиженно поглядел на меня. Я улыбнулся и негромко предложил:

— Пошли погуляем.

— Вообще-то ты прав, я не так уж много и пью, — проговорил парнишка, когда мы не спеша двигались по узкой грязной улочке мимо кучек угрюмых личностей или обкуренных подростков, устроивших состязание кто кого перетанцует под хриплые вопли из раздолбанного магнитофона. — Просто я здорово тебя испугался… Ну, чтоб успокоиться я вот и… того…

— Понимаю, — кивнул я, сунув руки в карманы своих серых форменных брюк, заправленных в высокие берцы. — Я тоже когда-то был пацаном, как ты. И однажды наехал на полицейских андроидов. Знаешь, мне было так страшно, когда вся эта махина шагнула в мою сторону, что едва не описался.

— Ой, я тоже чуть не описался, когда тебя увидел! — хохотнул Кимири.

— Пока я не получил директивы уничтожать любого хакера в радиусе моего био-радара, тебе бояться нечего, — спокойно проговорил я. Мальчишка нервно хихикнул.

Мы шли так довольно продолжительное время, болтая обо всём на свете. Чёрт побери, я как будто бы встретил себя десятилетней давности. Только «себя» такого, каким бы я мог быть, родись и вырасти я на задворках города, в компании аутсайдеров и вечно трясущихся от каждого шороха повстанцев. Маленький дикий зверёк.

Хм… Который очень скоро превратится в опасного зверя. Может быть, даже лично он зашлёт в центральный компьютер нашего кибердрома вирус, который уничтожит меня.

Я поглядел на профиль Кимири, уже совершенно спокойно шагающего рядом со мной и галдящего, галдящего, галдящего без умолку.

Я сжал кулак ближайшей к нему правой руки, размышляя, не воткнуть ли ему в висок иглу-сканер. Так я мог бы вытянуть из него сведения о месторасположении его приятелей, сумевших избежать смерти тогда, при атаке на «Мегалон». А потом быстро и безболезненно убить.

Я тряхнул головой.

Чёрт. Мальчишка мне доверяет. Маленький глупый идиот! Ведь совсем же меня не боится. Может, напомнить ему о том, что я — солдат корпорации?

От размышлений меня отвлекло то, что Кимири замер, уставившись на преградившую нам путь компанию каких-то уличных забияк чуть старше, чем он.

— Чёрт, — прошептал мальчишка, отступая и почти упираясь спиной в мою грудь. — Банда Когтистого…

— Так-так-так, — проговорил один из парней, глядя только на Кимири, будто меня и не существовало. — Тебе, сучёныш, говорили, не соваться сюда больше, или кости переломаем? Говорили…

— Ишь, большого дядю привёл. Думаешь, что испугаемся? Слышь, солдатик, валил бы ты, а то заденем…

Парни двинулись на нас, поигрывая дубинками, утыканными гвоздями и осколками стекла, постукивая кастетами по ладоням. Да, нас всего двое, а их не меньше пятнадцати. Семнадцать, если быть точным. Но неужели эта толпа детишек считает, что может справиться со мной? Ах, да, забыл представиться…

Я отодвинул Кимири в сторону, чуть наклонил голову и включил инфракрасный визор, отчего мой правый зрачок загорелся ярко-алым огоньком, и послышался едва различимый писк нагревающегося лазера.

— Не советую… — спокойно произнёс я.

Мальчишки сначала замерли, как истуканы, а потом побросали своё жалкое оружие и рванулись прочь с воплями «Киборг! Киборг!»

Кимири радостно подпрыгнул, кинув вслед улепётывающим «бандитам» осколок кирпича.

— Вот так вам! Что, съели?! Только попробуйте ещё раз на меня наехать!

— Нет, ты видел, а? Ты видел? — скакал вокруг меня хакер, сверкая глазами, когда мы продолжали свою прогулку. — Да они едва не наложили в штаны от страху! Как ты их! Надо было поджарить им пятки! Ох, как бы они пищали!

Я неспешно вышагивал, умиляясь ему. И почему-то вспомнил свой щенячий восторг по поводу того, что мой отец всегда выбивал в тире «десятку» на всех мишенях. Тогда, в шесть лет, я не вполне понимал, что мой отец уже стал киборгом.

Гулять по трущобам оказалось для меня делом занятным. Я успел забыть обыкновенную человеческую жизнь за своё пятилетнее бытие киборгом, да и та жизнь, которую я помнил, сильно отличалась от той, которую я наблюдал сейчас. Моя семья была вполне уважаемой, и отец занимал довольно высокий военный пост, да ещё и был одним из первых удачных экземпляров боевых киборгов. Поэтому грязные угрюмые кварталы, шныряющие вороватые личности и громадные крысы казались мне ужасно интересными и необычными.

Кимири вызвался быть моим гидом, красочно описывая то или иное место, примечательное с его точки зрения. Потом мы развлекались тем, что разворошили крысиное гнездо, и я подстреливал рассвирепевших животных, а Кимири проверял мою реакцию, указывая мне мишень. А потом мы вышли на узкую, но чрезвычайно оживлённую улочку, заполненную дымом, жилым смрадом, шумом и местными жителями. Многие торговали, многие гоняли воришек, а мы с Кимири просто шли себе прогулочным шагом, и я заметил, что мальчишка идёт в ногу со мной и при этом точно так же, как я, сунул руки в карманы своих разношенных потёртых штанов. Кажется, у него это получилось непроизвольно. Мы шли бок о бок, отражаясь в грязных стёклах маленьких окон — высокий крупный мужчина-киборг и тощий угловатый мальчишка-хакер.

Потом Кимири проголодался и собирался стянуть какую-то снедь у зазевавшегося старого торговца, но я заплатил своей карточкой, немало напугав старика эмблемой корпорации на ней.

— Чёрт, ты классный! — заявил Кимири, когда мы сидели на обломке расписанной граффити стены и глядели на пыльный закат, застрявший в железобетонных и стеклянных зубах огромного города. — Совсем в голове не укладывается, что ты киборг!.. Хочешь?

Он протянул мне надкусанное нечто, напоминающее смазанную жиром верёвку, намотанную на палочку. Что-то белковое с кучей специй, призванных придать этой пакости запах и вкус мяса.

— Нет, спасибо, — пожал плечом я, улыбаясь, и голодный Кимири с благодарностью принял мой отказ, немедленно впившись в «мясо» зубами.

Как искренне он сказал это глупое «ты классный»… Неужели их так легко расположить к себе, этих людишек с нижних уровней города? Защитить от врагов, разделить немудрящие развлечения, заплатить за пищу — и всё. И ты уже «классный».