— Попаданец? Да. У меня есть разговор и дело.

— Из какого века вы прибыли?

— Смотря где считать.

— То есть где? — напирала Маша, решив, что терять ей нечего.

— На Первой Земле, кажется, сорокового.

— Вы поможете нам в развитии? Построите звездолет?

Боже, что я несу! А еще человек, занимающийся наукой.

— Я не строю звездолеты. Я дешевая фотомодель для путешествий. Так? Хочешь путешествий?

— Путешествий во времени? А это возможно?

Ее охватил истерический восторг. Гость из будущего, не поворачиваясь, согнул локоть под неестественным углом и потянул ручку открытой за спиной двери. Та захлопнулась. В будущем люди смогут виртуозно владеть телом. И внешним видом. Появляться на баннерах прошлого. Безумие. Нужно собраться с мыслями.

— Хорошо. Я налью кофе, и вы расскажите про дело.

Маша притащила кофе, достала печенье и ещё салфетки с новогодними шарами, других не было. Когда попаденец опустился в застонавшее под ним кресло, его ноги вдруг вытянулись длиннее человеческих. А когда он заговорил, все обернулось невообразимым бредом. Она слушала, поднимала чашку и ставила ее обратно, не в силах сделать ни глотка.

— Согласна на мое предложение? — спросил инопланетный визитер.

Маша открыла и закрыла рот. Голос едва подчинялся:

— Я должна открыть туристическую компанию «Горизонты миров»?

— Верно.

— У меня будет франшиза межгалактического холдинга на оказание туристических услуг для прилетающих на Землю. И я должна предъявить ее в головной офис холдинга после того, как лет через пятнадцать-двадцать состоится контакт с другой Землей.

— Правильно, помощница, — довольно прошелестело создание, имеющее человеческий облик.

— Но ведь это бред! — голос вернул полное звучание. — У меня нет денег на всякие фирмы. Я научный сотрудник, а не бизнес-леди. Через двадцать лет я могу сдохнуть или меня собьет машина, или загрызет собака. Я боюсь межгалактических холдингов. И вообще, лучше бы вам быть банальным попаданцем!

Существо медленно растянуло губы, и они увеличились, зазмеились, приподнимаясь к скулам. Красавец с баннера стал страшен, как Джокер из «Темного рыцаря».

— Не представляешь, насколько я банальный попаданец. Холдинг будет тебя бояться. Франшиза, появившаяся на Земле до контакта, — доказательство их преступления. Ты проживешь еще лет семьдесят, и лучше тебе быть бизнес-леди, а не лаборанткой. Деньги в ближайшие трое суток мы выиграем на бирже. Еще возражения?

Стараясь особо не задумываться, Маша покачала головой.

— На моей планете если ты выбрал партнера и охотишься с ним, то уже не предашь. Потому что, когда наступит Пояс Холода, жизнь в Стенах сохранят только мудрые или слившиеся в одно существо партнеры. В человеческом мире нет Пояса Холода, и партнер может предать. Если не предложить ему то, что не предложит никто другой. Никто не даст тебе, помощница, такую франшизу и путешествия по космосу. Ясно?

— Но почему мне?

— Ты изумляешься лучше других.

— Изумляюсь? А если я откажусь?

— Завтра будешь уверена, что тебя посетил дурной сон.

Инопланетный гость медленно удлинил руку, а затем пальцы и колко коснулся ее виска.

— Нет, уберите. Никаких снов.

— Я так и думал.

Возвращая человеческие пропорции, незнакомец лениво потянулся. Его волосы отливали зеленым.

— Но как вас зовут?

— Йор из Стен Дома Длаа планеты Орфорт. Я вернусь завтра с первой частью денег и расскажу по порядку, что делать.

Планета Орфорт. Первая Земля. Можно помечтать там очутиться. Лет через двадцать.

* * *

Он снова был на человеческих просторах. Бежал вдоль ленты леса, выпуская наружу бешеную энергию клеток. Слишком долго приходилось сдавливать свое нутро человеческим обликом и кривлянием. Древесные жители леса стояли неподвижно, жизнь в них была тягучей и сонной. Мощные на вид, они были уязвимы и не способны сдвинуться с места. Всё на планетах людей внушало жалость, всё было слабым, как сама человеческая раса. Не способная меняться, но меняющая все вокруг себя. Лживые создания! Стивен не похоронит его в унылой утробе этой планеты. Захлебнется в моче собственных планов обогащения.

Йор втягивал запахи поверхностью тела. Добыча была повсюду, он еще успеет порезвиться в теплой густой крови местных тварей. Охота. Хороший охотник умеет не только выслеживать и настигать, он знает, как обороняться и сбежать, сохранив шкуру. А он… почти растерял навыки вдали от Орфорта. Позволил загнать себя в ловушку и чуть не забыл про спрятанную внутри тела страховку.

Изоморфы пасут лучшие трансформации, чтобы сохранять круговорот жизни. Он послал в пределы свои обязанности перед Домом Длаа, но здесь стал погонщиком изменений. Они отражались в глазах человечков яркими вспышками изумления. В этот момент люди не менялись внешне, но внутри них что-то переворачивалось. Сила изумления помогает этой ничтожной расе обратить новое и непонятное в неизбежность будущего.

Клетки пузырились весельем: он — чудовище Орфорта — возможность для отсталой Земли перестать быть отгороженным от высокоразвитых рас занимательным зоопарком.

Способен ли Стив изумляться или его пожрет ярость, когда он увидит франшизу холдинга в руках тех, с кого надеялся сорвать солидный куш? Обогащение от космических путешествий на добрые пятьдесят лет будет в руках местных человечков. А Йор… У него есть шанс увидеть поражение Стива и порвать его тонкую шкуру. Протянуть десятки лет он сможет, вернувшись в древнюю форму. Трай любит деньги, но не знает историю, иначе не рискнул бы здесь его бросить. Обнаружив жизнь на Орфорте, люди сначала назвали его вид плантиморфами, видимо, принимая за разумный кустарник. В холоде и тьме Йор мог замедлить в себе неуемную энергию клеток, погружая конечности в землю — живую плоть планеты. Он сумеет просуществовать так долгие десятилетия, иногда даже совершая короткие выходы в цивилизацию. К помощнице. Не партнеру. К Марии.

Она и холодная тайга — его надежда выжить и поохотиться по собственным правилам.