— Зачем вы платите? — воскликнул Шарль. — Вы же…

Он смолк, увидев перед носом кулак, затянутый в замшевую перчатку. Стражник тем временем получил монеты, но посмотрев на них, покачал головой.

— Этого мало, ваша светлость, — сообщил он. — Въездная пошлина в наш город составляет две серебряных марки с человека.

— Сколько? — снова возмутился Шарль. — Да это же грабёж!

— Замолчи! — прикрикнул на него Марк и достал ещё две монеты. Подавая их стражнику, сумрачно взиравшему на юношу, он пояснил: — Мой оруженосец вырос в небогатой семье и до сих пор тяжело расстаётся с деньгами.

— Цель вашего визита? — хмуро уточнил стражник.

— Мы всего лишь хотим переночевать в городе, прежде чем ехать дальше.

— Откуда и куда вы направляетесь?

— Да зачем?.. — снова встрял Шарль.

— Из Сен-Марко в Лианкур, — спокойно ответил Марк.

— По пути сюда вы пропустили поворот на нужную вам дорогу, господин барон, наверно не заметили его в сумерках, — стражник, наконец, немного смягчился. — Что ж, вам, и правда, стоит остаться на тёмное время здесь, До темноты вы не успели бы туда доехать, хоть это и не так далеко. А в лесах нынче неспокойно.

— Разбойники? — небрежно уточнил Марк.

— Всякое говорят, — буркнул тот, поняв, что сболтнул лишнее, и отошёл, освобождая всадникам дорогу.

— Зачем вы отдали ему деньги? — снова заворчал Шарль, когда они отъехали от ворот и углубились в лабиринт узких улочек. — Вы — посланник короля, это — город короля…

— Я тронут, что ты заботишься о моём кошельке, но постарайся не влезать в мои дела! — оборвал его Марк, мрачно глядя по сторонам. — Я не хочу, чтоб тут раньше времени узнали о моей миссии, не хочу привлекать к себе внимание, пока не разберусь, что тут происходит.

— Вы полагаете, что кто-то здесь замешан в исчезновении графа де Бриенна? — насторожился оруженосец.

— Я не исключаю этого. Это последнее место, где его видели живым. К тому же, мне не нравится то, что здесь происходит.

— Почему?

Шарль тоже осмотрелся по сторонам и увидел, что тёмные грязные улицы скудно освещены, а у стен прямо на земле сидят нищие в тёмных лохмотьях. Их худые руки тянулись к проезжающим мимо всадникам, и со всех сторон слышались приглушённые голоса, полные мольбы.

— Что здесь происходит? — спросил Шарль, стараясь держаться ближе к барону. — Я слышал, что Рошамбо — богатый город, почему здесь так много нищих?

— Эта часть королевства живёт за счёт серебряных и медных рудников, потому города здесь обычно богаты, — ответил Марк, — но вопрос в том, куда стекаются деньги за руду: в казну магистрата или в сундуки местной знати. Посмотри, большинство этих нищих — старики, больные и калеки. Обычно о таких людях заботится магистрат города, но здесь никому нет до них дела.

— Разве не наместник короля должен заботиться об этих его подданных?

— Потише, — прошипел Марк, настороженно глядя по сторонам. — Граф де Невер — всего лишь прево, управляющий провинцией по воле короля, но, что-то мне подсказывает, что он считает себя здесь хозяином, и вряд ли желает слышать критику в свой адрес. Давай осмотримся, и после этого я решу, стоит ли мне встречаться с ним.

Тем временем они выехали на небольшую площадь, где возвышался деревянный помост, на котором были укреплены короткие колья, а к ним привязаны отрубленные человеческие руки и ноги.

— Что это? — сдавленно прошептал Шарль.

— Откуда мне знать, — мрачно взглянув туда, проворчал Марк. — Я только что приехал. Эй, парень! — он махнул рукой щуплому пареньку, сидевшему возле распахнутых дверей какой-то лавки. Он был одет в чистую одежду и жевал кусок хлеба. Заметив, что его зовут, он поднялся и подошёл. — Хочешь получить серебряную марку? Проводи нас к гостинице «Белый вепрь».

— Готов услужить, — радостно закивал парень и, подхватив повод его коня, потянул его через площадь.

— А это что? — равнодушным тоном спросил Марк, указав ему на помост.

— Это то, что забирают у должников вместо налогов, если они их не платят, — объяснил парень, уверенно топая вперёд.

Их путь пролегал по таким же узким и грязным улочкам, где часто сидели кучками нищие, но возле лавок и трактиров их не было, видимо их прогоняли, чтоб они не мешали посетителям. В какой-то момент путь вывел их на довольно широкую улицу, где стояли высокие красивые дома. Здесь было уже не так грязно, и вдалеке виднелась широкая площадь, освещённая факелами, видимо, там находился замок прево.

Потом они снова свернули в сторону, эта улочка была поуже, но довольно чистая, по сторонам висели красивые вывески, в окнах светились приветливые огни. Миновав её, они оказались на маленькой круглой площади, где была собрана небольшая сцена с выцветшими декорациями, на которой шло представление бродячего театра. Зрителей было немного, но они смотрели на актёров с детским интересом. Марк подумал, что, жизнь в Рошамбо не так весела, и любое развлечение в радость горожанам.

Их провожатый тем временем подвёл его коня к высоким зелёным дверям, над которыми висела деревянная вывеска в виде белой свиньи. Получив свою монету и поклонившись в благодарность, парень умчался обратно, а навстречу гостям вышел слуга, чтоб принять их коней.

Гостиница оказалась чистой и уютной, внизу располагался обеденный зал, а на втором этаже — просторные, хорошо обставленные комнаты. Марк не стал мелочиться и снял самую большую, где кроме широкой кровати под балдахином имелись сундук для одежды, письменный стол и два кресла. Велев слугам принести чистый тюфяк для оруженосца и нагреть воды, чтоб помыться с дороги, он спустился в нижний зал и был препровождён румяной хозяйкой средних лет на самое почётное место — к застеленному белой скатертью столу возле камина. Она сама обслуживала гостя, то и дело, демонстрируя пышную грудь в глубоком вырезе вышитой блузы и призывно улыбаясь. Марк отвечал ей тёплой, сдержанной улыбкой, которая ничего не обещала, но оставляла надежду. Между делом он похвалил сданную ему комнату за чистоту и свежее постельное бельё и спросил, часто ли в ней останавливаются гости.

— Какое там, сударь, — печально вздохнула она. — Сейчас к нам не так часто приезжают знатные особы. Обычные постояльцы спрашивают комнаты подешевле, да ещё набьются в одну по несколько человек, спят вповалку, просят на обед лишь хлеб, сыр да пиво. Какой с них прибыток бедной вдове!

— Значит, знатные господа у вас не останавливаются? — прищурился он.

— Отчего же, — забеспокоилась она. — Вот недели две назад останавливался у нас граф де Бриенн со своими слугами, он направлялся в Сен-Марко. Занял всю гостиницу. Даже