– Бросьте топор, дядя! Уймитесь!

Это Самуэль – старший брат Йорана. Он встает между Никлисом и Стейном. Самуэлю скоро восемнадцать, и он с легкостью управляется с плугом, но он еще слишком мал, чтобы управиться с дядей.

– Не смей разговаривать с убийцей отца! – кричит ему Никлис.

– Мы не можем этого знать наверняка, брат, – отвечает Самуэль.

Йоран как можно медленнее, чтобы его не заметили из долины, продолжает дальше карабкаться на хребет, все выше и выше, к самой Голове Короля.

Своего отца он не помнит, он был еще слишком мал, когда его и дядю призвали в солдаты.

Если дядя Стейн действительно убийца, думает Йоран, то возможно судьба уже наказала его. Его собственных троих детей забрала Черная Смерть, а его жена скончалась три года назад от чахотки. Теперь для Стейна единственная в жизни радость – это собирать цветы одуванчиков и делать из них вино.

Когда цветы распускаются, он срывает их, кладет в воду и оставляет бродить на солнце. После чего начинает вливать в себя кувшин за кувшином получившегося пойла. Вдрызг напивается и начинает тосковать по своей семье. Что-то бормочет. Разговаривает сам с собой. А потом расходится и принимается рычать. Вот как сейчас.

– Ну, ты, Никлис! – ревет он. – Иди сюда, паршивый пес!

Йоран прибавляет скорость. Теперь он уже на самой вершине Змеиного хребта.

Трусливый заяц, думает он про себя. Но ему всего четырнадцать – в рукопашной от него не будет никакого толку. Он ничего не сможет сделать со свихнувшимся дядей – остается только держаться от него подальше. И карабкаться все выше.

С высоты он смотрит на север. Но там только дубовый лес и ни малейшего признака Торкиля.

Брат Торкиль уехал прошлой осенью. Он покинул хутор и отправился искать удачу на Севере, где добывают серебро и железо.

Торкилю было девятнадцать, и он вымахал почти таким же большим, как дядя Стейн. Но даже он устал от этих пьяных перепалок.

– Грязный мерзавец! – вопит Стейн. – Дерьмо собачье!

Йоран снова глядит вниз в долину.

Стейн так и не выпустил ни кувшина, ни топора. И теперь оба предмета грозно подняты к небу.

Йоран замирает и смотрит во все глаза.

Какое орудие выберет Стейн?

– Заткни пасть, убийца! – кричит Никлис Стейну.

Никлис не может сбежать. Он привязан к плугу. Крепкой веревкой того же сорта, что применялась на судах викингов. Сделанной руками братьев и дяди Стейна.

Снова раздается голос Самуэля:

– Успокойтесь, дядя! Давайте просто поговорим!

Никлис знает, что Самуэль мечтает походить на рыцаря. Три года назад по их Долине Скорбей проскакал один рыцарь в сопровождении копейщиков, оруженосцев и собак. На рыцаре были красные одежды, и на его щите красовался герб с изображением черного волка. С тех самых пор Самуэль возжелал стать рыцарем, хотя один лишь боевой конь стоил не меньше сорока марок.

Стейн не остановился, но Никлис улыбался по-прежнему. Скоро он умрет. Погибнет, как его отец. Отца убили под стенами крепости в Аксвалле, и теперь он, должно быть, пирует вместе с викингами в Чертогах Предков – Вальхалле[7].

– Мелюзга сопливая! – орет Стейн.

– Пьянь подзаборная! – не остается в долгу Никлис.

Внутри него все кипит – ведь в его жилах течет горячая кровь викингов.

Ох, как же Никлису не хватает сейчас меча! Настоящего меча викингов. Тогда бы он разрубил им путы, которые удерживают его у плуга, и снес бы дяде голову.

Но у него не было никакого оружия. Даже ножа.

У Самуэля тем более. Но он все равно встает, загораживая брата, но Стейна это не останавливает.

– Прочь с дороги, щенок!

Самуэль вскидывает голову и смотрит дяде прямо в глаза:

– Я не отступлюсь, дядя Стейн.

– Тогда отправляйся в ад! – страшным голосом ревет Стейн.

Но в последний момент передумывает и вместо того, чтобы ударить топором, размахивается кувшином.

Самуэль пытается уклониться от удара, но не успевает.

С глухим стуком кувшин впечатывается ему прямо в лоб, и Самуэль валится навзничь. Прямо в пропаханную плугом борозду.

Стейн, не останавливаясь, прет дальше.

– Ну вот, – рычит он. Теперь в ручищах дяди остался только топор. – Ну, вот теперь пришел и твой черед, сопляк!

Никлису хочется зажмуриться, но не от страха перед смертью. Просто ему невыносимо видеть лицо дяди так близко. Для него это самое ненавистное рыло во всем королевстве.

– Склони голову, мальчишка!

Стейн уже совсем близко, и в нос Никлису шибает пьяным перегаром.

И в этот момент Никлис освобождается от веревки, и свободный как птица несется по полю.

– Чтобы ты сам сдох, пьяная скотина!

Но Никлис знает, что этой весной он еще столкнется со Стейном. Уже в последний раз. И тогда, возможно, один из них убьет другого.

Куда он бежит? На севере высится Змеиный хребет. На самом верху Никлис различает крошечную фигурку. Это его младший брат Йоран карабкается на громадную каменную глыбу, прозванную в округе Головой Короля.

Никлис выбирает Рунный хребет на юге, где стоит большой рунный камень, украшенный изображениями извивающихся змеиных тел. Его воздвиг здесь их предок – викинг Змей Вострый.

– Стой, мерзавец! – ревет ему вслед Стейн.

Канава с бурлящей талой водой – последнее препятствие на пути к Рунному хребту. Никлис разбегается и делает длинный прыжок. Но прямо на середине его нога застревает. Никлис смотрит вниз. Его нога зацепилась за какой-то корень, и он падает.

Прямо в воду.

Он быстро вскакивает – но Стейн уже близко. Большой рычащей тенью он нависает над ним.

– Ну, теперь-то я тебя заткну!

Никлис зажмуривается. Скоро я окажусь в Чертоге Предков.

Над его головой раздается свист, но ничего не происходит. Никлис открывает глаза.

Стейн никуда не делся, но топор почему-то выронил. И теперь стоит, изумленно хлопая глазами.

– Ох, – вот и все, что он способен вымолвить.

И тут Никлис замечает, что из левой ноги дяди торчит стрела. Острие пробило бедро насквозь и окровавленное вышло наружу.

– О-ох… – всхлипывает Стейн и валится на бок.

Никлис остается лежать в канаве, внимательно оглядывая хребет.