– Проверка закончена. – Женщина обращалась к Сандеру как к самому опытному. – Ваши обязательства и зарегистрированный отказ от претензий к Лиге ракетных гонок приняты. Правительство вам не препятствует.

Хакер пожал плечами, словно не ждал ничего иного и это не имело особого значения. Он опустил визор шлема и дал знак остальным людям в скафандрах. Те бросились к лестницам, приставленным техниками к каждой ракете; все неуклюже поднялись по ступенькам, забрались в кабины и пристегнулись. Даже новички уже проделывали это бессчетное количество раз.

Захлопнулись люки; зашипел воздух. Приглушенные крики говорили о последних приготовлениях. Потом последовал далекий отсчет, знакомый, но всегда волнующий: размеренный отсчет в обратном порядке. Ритм более чем столетней давности.

«Неужели Роберт Годдард явился в эту пустыню, – думал Хакер, – проводить эксперимент с первой управляемой ракетой так давно? Удивился бы он, увидев, как мы развили начатое им? Превратили ракеты в оружие войны… потом в гигантские исследовательские корабли… и, наконец, в игрушки для сверхбогачей?»

О, конечно, есть и другие применения – вроде коммерческого космического туризма. Один японский орбитальный отель и еще один строится. У Хакера есть акции. Существуют даже многоместные суборбитальные рейсы, доступные просто состоятельным людям. Всего за плату обучения двадцати человек в колледже.

Хакер не испытывал ни стыда, ни сожаления. Если бы не мы, от мечты бы вообще ничего не осталось.

Обратный отсчет для первой ракеты подошел к нулю.

Для его ракеты.

– Йииии-ха! – гикнул Хакер Сандер…

…и тотчас огромная тяжесть вжала его в спинку сиденья. Казалось, кто-то положил ему на грудь гигантскую руку и нажал, выдавив в болезненном стоне половину содержимого легких. Как и при всех предыдущих взлетах, внезапный шок вызвал удивление и внутренний ужас – за ним последовал экстаз, с которым не может сравниться ничто на Земле.

Дьявольщина… теперь он даже не часть Земли! По крайней мере несколько мгновений.

Проходили секунды; ракета, немилосердно трясясь, взбиралась в небо. Жар от трения и ионизации лизал прозрачный купол всего в нескольких сантиметрах от его лица. Мчась в небо на скорости, близкой к десяти махам, Хакер, прижатый к месту, чувствовал свою безнадежную неподвижность…

…и абсолютное всемогущество.

«Я капризный бог».

Достигнув пятнадцати махов, он сумел набрать воздуха для нового крика – на этот раз приветственного, – когда нос его корабля начала окружать испещренная бесчисленными звездами космическая чернота.

Внизу, на земле, шла уборка, еще более стремительная, чем подготовка к старту. Теперь, когда все ракеты улетели, люди рассыпались по пустыне, лихорадочно убирая оборудование, пока не появился враг. Контрольные посты уже заметили приближающиеся на высокой скорости летающие машины.

Но правительственная чиновница неторопливо определяла нанесенный растительности ущерб, степень эрозии почвы, гибель мелких животных – все это было локальным и ничем не грозило соответствующим видам. Уже была вызвана коммерческая восстановительная служба. Загрязнение атмосферы рассчитать было, конечно, легче, зато труднее ликвидировать.

Женщина знала, что у этих людей достаточно средств. Время же было такое, что отбирать излишки богатств стало не менее важно, чем восстанавливать природу. Напечатав на своем ир-планшете счет, она протянула его последнему, кто заводил двигатель, торопясь уехать.

– Боже! – ужаснулся он, глядя на итог. – Наш клуб едва ли выдержит этот запуск!

– Тогда выбирайте менее дорогое хобби, – ответила женщина и отошла; водитель тронул грузовик с места, и тот с ревом уехал в облаке пыли, повалив по дороге к шоссе еще один кактус. Бдительный планшет заметил это и изменил итоговую сумму.

Сидя на капоте своего джипа, женщина ждала членов другого клуба, не менее увлеченных, чем ракетчики, столь же искусных и страстных, хотя обе группы презирали друг друга. Сенсоры показывали, что они приближаются с запада, приближаются быстро – радикальные защитники окружающей среды. Чиновница знала, чего ждать, когда они появятся. Разозленные тем, что противники исчезли, оставив два акра выжженной пустыни, они разбранят ее за служение «и нашим и вашим», тогда как совершенно очевидно, что нужно принять их сторону.

«Что ж, – подумала она. – В наши дни для работы на правительство нужна толстая шкура. Никому нет до тебя дела».

Над головой следы от взлета ракет начали развеиваться, разорванные стратосферными ветрами. Это зрелище всегда брало ее за душу. И хотя умом она понимала, что правы защитники среды, а не эти избалованные летуны…

…глядя на запуск, всегда испытывала волнение: экстаз… почти оргазм.

– Летите! – с тайной завистью прошептала она далеким следам, которые уже поднимались к высшей точке, прежде чем начать долгий спуск к Мексиканскому заливу.

УТВЭД

Ух ты, вот это да…

…ведь пророки все время кричат о конце света? Разве было время от Рагнарека до Армагеддона, когда всевозможные Иеремии, Ионы и Иоанны не кричали бы о неизбежном последнем дне? Этот длинный перечень заставляет воскликнуть: «Ух ты!»

…вот это да, ведь с первого века новой эры на исходе каждого столетия люди ждут конца света? Или что двадцать тысяч староверов в России сожгли себя, чтобы избежать встречи с антихристом? Или что самая популярная книга 1790-х годов изобретательно связывает всех персонажей Откровения с Наполеоном или другими тогдашними политическими деятелями, и такой поиск соответствия образцам повторяется в каждом поколении? Что в Гражданской войне в США обе стороны видели в противниках посланцев Зверя? Позднее мистики отводили эту роль Советскому Союзу, потом – воинственному исламу, потом восстановленной Ханьской империи… а теперь – искусственной реальности и так называемому десятому сословию.

Можно ли усомниться в живости человеческого воображения?

И это вовсе не всегда религия. Кометы и противостояние планет заставляли людей прятаться в пещерах и на вершинах холмов в 1186, 1524, 1736, 1794, 1919, 1960, 1982, 2011, 2012, 2014, 2020-м и так далее. Тем временем одержимые писаки отыскивают в Библии коды и переставляют цифры в числах 666, 1260 или 1000. А ипохондрики видят себя в путаном Роршаховом зеркале Нострадамуса.

Да – ух ты, вот это да… ведь в 2000 году компьютеры не остановились и ракеты не посыпались с неба? А помните суматоху из-за календаря майя в 2012 году? Или когда комета Буи-Бури заставила миллионы людей покупать противогазы и закапывать временные капсулы? Или когда объединение истинных верующих построило свой Третий Храм в Иерусалиме, принесло в жертву козлов, а потом эти люди отправились нагие в Мегиддо? Или когда Новые египетские реконструкционалисты предвидели завершение полного 1460-летнего цикла Софического периода после рождения Мухаммеда? Или ежемесячные паники с 2027 по 2036 год (в зависимости от ваших расчетов двухтысячной Пасхи)?