Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.

— Так как же?

Он ждал ответа на свой вопрос.

— Другого варианта нет?

— Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?

— Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.

— Давайте уточним один момент, — сказал Питер, проклиная все на свете. — Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?

— В Лондоне, а что?

— А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена непременно должна жить со мной.

— Нет, это исключено. — Она печально улыбнулась. — Я вас не устраиваю, не так ли?

— Похоже на то.

— И все-таки, спасибо. — Она протянула ему руку. — Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. — С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.

— Не подошла? — послышался ехидный голосок за его спиной.

Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.

— Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, — сказал он сдержанно.

Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала ему бабочку — изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.

— От меня трудно избавиться, — ответила она в том же тоне. — Я бываю настырной.

— Докучливой, — добавил он с легкой улыбкой.

— Настойчивой.

— Надоедливой.

— Упорной. — Она рассмеялась. — Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.

— Чего я очень опасаюсь, — заключил он.

— Вам не везет? — спросила она, мило склонив головку набок.

— Пока не очень. А вам?

— О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.

— А время идет и выбор все меньше. — Он мрачно усмехнулся.

— К сожалению, да. — Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах была не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось. — Простите, — сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. Меня зовут Ада Менсон.

— Питер Стил.

— Хотите есть? — спросила Ада. — Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?

— Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. — В его голосе вновь появилось недовольство. — Мне нужен временный брак, вам — постоянный.

— Я предпочитаю постоянный, — внесла поправку Ада, — но могу изменить свое решение.

— Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.

— Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… — Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. — Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.

Он удивленно поднял брови. У такой девушки — и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?

— Вам нужен рыцарь, — напомнил Питер, — а я не подхожу под это определение.

— Неужели?

Она усмехнулась.

— Вот именно, — ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.

Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета — под цвет глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры, и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:

— Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.

Ей показалось, что он готов вспылить.

— Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? — спросила она в ответ.

Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?

— Ни в коем случае! Или угощение — или ничего!

Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту.

Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.

Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество — выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.

У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его — получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день, и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.

— Я никогда в жизни не видела так много еды! — воскликнула Ада, в замешательстве остановившись у входа в банкетный зал.

Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка, — он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.

— Что вы желаете? — поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.

— Всего понемногу, — незамедлительно ответила та. — Давайте начнем с десертов, хорошо?

Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.

— Вы не беспокоитесь о фигуре?

— О, что вы, нисколечко, — бесхитростно уверила Ада. — У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.

Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.

— Избавиться? — переспросил он, подавая ей тарелку. — Каким образом? Работая по ночам?