Разговариваем тихо, внимания не привлекаем.

— Подзаработать решил? Давненько не виделись. Как сам?

— Нормально.

За личиной поюзанного гоблина — мой первый работодатель собственной персоной. Нас с ним связывает долгая, и не скажу, что светлая история деловых взаимоотношений.

Лет в пятнадцать, уже безнадежно «утонув» в киберпространстве, быстро разжевывая и сглатывая игровые реальности, но, все еще отличаясь неразборчивой жанровой «всеядностью», я вдруг осознал: все самое интересное скрыто от меня за преградами возрастных ограничений и солидных (для подростка) денежных сумм.

Ну, чипы родительского контроля перепрошивались влет, такими же, как я, малолетними умельцами. Невелика оказалась проблема, чего не скажешь о деньгах. Учеба давно пошла по боку, «молодежный кредит» умудрился получить и истратить, — включился счетчик процентов. Я чувствовал, что вылетел на край пропасти и несусь вдоль него, сохраняя равновесие чисто в силу инерции.

Играл азартно и жестко, взахлеб. Времени на вдумчивую прокачку персонажей не было. Мне четко светила недолгая карьера низкоуровенего Player Killer, — я наивно цеплялся за надежду, что лут с убитых игроков позволит продержаться еще немного, за счет внутренних игровых валют.

Вот тогда, на узкой тропке жизненных обстоятельств я и встретил Арбидо. Его настоящего имени я никогда не знал, да и не пытался выяснить. А вот он обо мне имел полную инфу, причем из реала.

Разговор тогда у нас вышел короткий, во многом не очень приятный (для меня), но, как вскоре оказалось — деловой.

Он гасил мой кредит и разбирался со школьными проблемами. Знаний, естественно, добавить не мог, а вот оградить от неприятностей и подправить успеваемость обещал твердо.

Что хотел взамен? Мои игровые навыки. Нераскрытый к тому времени, непутево растрачиваемый талант. Впрочем, поначалу мне пришлось пахать на Арбидо без особых изысков. Слышали когда-нибудь о персональном «драйвере»? Нет? Вообще-то странно. Суть в следующем: тебе на время открывают доступ к игровому аккаунту клиента. Задачи самые разные. От прохождения квестов, которые игрок не может или ленится выполнить сам, до прокачки его перса. Попадается весьма нудная работенка, например, сбор редких ингредиентов, или крафт руды. Но, когда изучишь определенный игровой мир, освоишься в нем, наловчишься, узнаешь многие секреты, то времени на прохождение заданий уходит все меньше.

Так я начал зарабатывать в сети. И не только «драйвером». Вскоре мне уже доверяли работенку более сложную и грязную.

Постепенно я начал соображать. Зарегистрировал и прокачивал в популярных игровых мирах своих персонажей, а затем через Арбидо продавал их. Или использовал сам. Добывал под заказ артефакты, уникальные доспехи, которые практически невозможно купить, — они выпадают в качестве лута из определенных мобов.

Если хотите узнать подробнее, никто секрета не делает. Сформулируйте запрос в сеть, и любой поисковик выдаст длинный список платных услуг.

Бизнес у Арбидо солидный. На него пашут тысячи наемников, в наиболее популярных игровых реальностях. Он дорожит репутацией и никогда не «кидает» клиентов. В последнее время я изредка выполнял для него VIP заказы, хотя в деньгах уже давно не нуждался. Сам научился зарабатывать, по ходу игры.

Гоблин смотрел на меня со знакомым прищуром.

— Следил за твоими успехами, — обронил он. — Мир молодой, целина непаханая. Выпотрошим его?

Я отрицательно покачал головой.

Арбидо удивленно вскинул бровь.

— Что, в образ вошел? Ты, не тупи, вылазь из шкурки паладина, — отечески посоветовал он. — Ну, давай, у меня время — деньги. Админских «закладок» много нашел? — старик по мелочи не разменивался. Ему подавай золотые жилы и мифриловые копи. Ну да, есть такие. И еще несколько локаций, куда простым игрокам хода нет. Они откроются через пару лет, не раньше. Но я-то знаю, как устроить досрочный глобальный ивент, с массовыми рейдами в неисследованные области. Есть у меня портальные ключи.

— Я сегодня — клиент.

Он нахмурился, пытаясь представить меня в роли заказчика.

— Ну, излагай.

— Нужен аккаунт в Призрачном Сервере, — говорю уверенно, ничуть не сомневаясь в выполнимости выдвинутого требования.

Арбидо в курсе. Поисковики молчат, а он явно в теме! Только взгляд сразу стал колючим.

— Эк, тебя заносит, — проворчал он. — Чем тут-то не нравится?

— Скучно.

— Альта создай, — укоризненно посоветовал старик. — Попробуй разные способы развития. Мир-то с потенциалом. Лень в тебе говорит, а не скука!

Я недоуменно вскинул взгляд. С каких это пор Арбидо клиентами разбрасывается?

— Не можешь? — резко и нагло усиливаю давление.

— Мутный проект, — отмахнулся он. — Закрытый мир, застрявший на стадии альфа-тестирования, — он тут же понял, что сболтнул лишнего, насупился. — На инфу разводишь? — взгляд безошибочно остановился на моем виске. У аватара там ничего нет, никаких намеков на нейроимплантат, но шила в сети не утаишь. Я ему ничего не рассказывал, значит, по своим каналам пробил. Силен, однако.

— Все по-честному, — сглотнув, ответил я. — Хочу попробовать. Готов заплатить.

— Дурья башка, — беззлобно ответил он, что-то прикидывая в уме. — Ты не расслышал? Идет альфа-тестирование. Это закрытый клуб. Туда за деньги не берут. Если не пригласили, значит, не подходишь, уж по каким критериям, сказать не могу. Постучаться в дверь — не вопрос. Может, даже и впустят. А вот дальше — муть начинается.

— Конкретнее?

— Конкретнее — за деньги. Раз уж решил выпендриться, — плати.

— Сколько?

Сумма с пятью нулями высветилась в окошке интерфейса. Ладно бы в игровых валютах. Но Арбидо решил: все по-взрослому. Мысли, что он пытается уберечь меня от неприятностей, в тот момент не возникло.

«Жадная сволочь. Знает ведь, что таких денег у меня нет!»

— По бартеру, — тут же нахожу приемлемое решение.

— Ну? — он по-прежнему смотрит холодно.

Делаю встречное предложение. Список еще не открытых игроками уникальных объектов, пока без привязки к картам, ну и по мелочи, — артефакты из личных сбережений.

— Мало.

— Ты чего, сдурел? — я сегодня езжу без тормозов. Самому непонятно. Если честно, не уловил момент, когда искра интереса вспыхнула в воображении костерком едва осознанных, но жгучих желаний. Чувствую себя последним нидером[1], но ничего не могу поделать!

— Как хочешь, — он пожал плечами, намереваясь уходить.

— Нет, погоди! — добавляю к предложению закрытые локации с портальными ключами.