так и сделал. Великий цикл жизни был жестоким. Если бы Тенчи позволил ему уйти без последствий, он бы уже вернулся домой.

Сколько бы времени он ни провел в Трех царствах, он не был уверен, что мог звать их домом. Народ тут вели мелочные желания. Они не думали о том, что было важным. Им было плевать на свои тела или дух. В темные моменты он думал, что эта земля больше не заслуживала клинков ночи.

Он был в мрачном настроении, когда ворвался в домик, где собралась семья. Юноша, который считал себя защитником дома, повернулся и схватил меч. Даже без ощущения Орочи не был в опасности из-за необученного ребенка.

Юноша напал раньше, чем Орочи успел представиться. Взмах был диким, и Орочи легко увернулся. А потом он подошел ближе к юноше и ударил его коленом в живот. Тот упал, жалкое подобие воина, и Орочи оглядел комнату в поисках кого-то спокойного для разговора.

Он увидел пожилую женщину, ей было не меньше шестидесяти. Она была старой, но взгляд ее был пронзительным, следил за ним без страха. Орочи не сомневался, что она была властной и сильной. Он слабо поклонился ей.

— Я не желаю вам вредить, — сказал он.

— Последняя группа мужчин тоже так говорила, — ответила она.

Остальные в семье отползли к стенам, держась от него как можно дальше. Он знал, что не мог скрыть свои силу и размер, но их страх его злил. Лучше было уйти поскорее.

— Я ищу мужчину, который приходил в тот день. Мужчину, который вас спас.

— Почему ты ищешь Шигеру?

Он оставался достаточно долго, чтобы они узнали его имя. Это была попытка искупления? Он не смог спасти ее, так теперь пытался спасти, кого мог? Это вполне подходило Шигеру. Орочи радовало только то, что Шигеру тоже не давала покоя та ночь.

— Я собираюсь его убить.

Женщина разглядывала его, а потом ответила:

— Зачем мне говорить тебе, куда он ушел?

Он сделал взгляд и лицо как можно более холодными.

— Потому что иначе я всех вас убью.

Она слабо улыбнулась, словно такую реакцию и ожидала.

— Я так не думаю.

Юноша за Орочи решил, что у него есть шанс. Он верил, что старушка пыталась намекнуть ему, и он напал сзади. Орочи ощутил атаку и уклонился, схватил юношу за горло. Он впился пальцами, легко забрал меч из ладони парня, когда тот попытался им защититься.

Орочи повернулся к старушке. Она говорила с ним, а не с юношей, и он собирался показать, что она была неправа. Он смотрел ей в глаза, пока жизнь покидала тело ее внука. Она решительно глядела в его глаза.

В его ладони юноша бился все слабее.

Такая трата. Зачем ему вообще умирать?

Остальная семья кричала, молила его отпустить юношу, но старушка была бесстрастна.

Наконец, когда стало слишком, Орочи бросил юношу в угол, и тот схватился за горло, жадно глотая воздух.

Старушка кивнула.

— Шигеру отправился в Южное царство.

Орочи был ошеломлен. Что происходило в голове старушки?

Он покачал головой и отвернулся. Но она, казалось, была в его голове, читала его мысли, когда произнесла последние слова для него:

— Осторожнее при встрече с Шигеру. Его меч уверен, а твой — нет.

Весна 1037

Вправляя себе плечо, Орочи застонал от боли, скрипнув зубами. К счастью, рана была с левой стороны, он еще мог сражаться. Но ему не очень-то хотелось мучиться с плечом.

Приведя себя в порядок и собравшись с мыслями, Орочи продолжил преследовать солдата. Он уже дважды попался, но это не повторится.

Голос старушки преследовал его уже много ночей. Шигеру без проблем убивал. Он убил бандитов, напавших на ту семью. Если Орочи не мог убить даже одного лучника, бывшего солдата, то какие шансы у него были против Шигеру?

Ему нужно быть сильнее, внимательнее. Ничто не помешает его мести.

Он недооценил солдата. Эта земля заставила его ошибиться, потерять внимание и решимость. Но уже нет. Он вспомнил одно из любимых выражений Тенчи: «Если приходится идти на все, то делай это всем сердцем».

Тенчи был бы разочарован, узнав, что вдохновлял Орочи в этом деле.

След солдата было просто поймать. Орочи пересек ручей и пошел по знакам. Солдат хорошо ориентировался в лесу, но все равно ошибался. Там был стерт мох со ствола, на уровне плеча. Через десять шагов был слабый силуэт ступни в грязи меж корней.

Орочи не был уверен, но казалось, что он шел в ловушку. С каждым шагом он окружал себя ощущением, впитывал всю информацию как губка. Глубоко в лесу он не мог далеко раскинуть свою способность. Вокруг было слишком много жизни, и, если потянуться дальше, получался бессмысленный шум, разум не мог что-то выделить. Хоть лес был тихим, жизнь в нем придавала ощущение, что его окружила толпа.

Орочи ощутил другого человека. Он крался вперед, стал ближе и осторожнее. Солдат оставался на месте, спал или выжидал на месте новой засады.

Клинок ночи перебегал от дерева к дереву, оставаясь в укрытии, ожидая, пока ловушка закроется. Глаза и уши горели от усилий, его ладонь была все время возле рукояти меча. Ловушка не застанет его врасплох.

Вскоре он понял, что солдат нашел укрытие высоко на сосне. Изначально мужчина был в засаде, но Орочи казалось, что солдат уснул, пока ждал. Орочи не видел с земли, закрепил он себя для отдыха, или озирался с вершины. Но мужчина не двигался, и Орочи нужно было решить. Залезть на дерево или ждать внизу?

Он хотел забраться и покончить со всем. Эта миссия тянулась дольше, чем было необходимо, и он мог залезть на дерево и завершить ее. Но мудрость и осторожность предлагали другой курс. Он выслеживал лучника, и, даже если мужчина отдыхал, он мог заметить Орочи, лезущего к нему. Орочи будет открыт для выстрела, без защиты, и стрелы полетят в него.

Пока что его не заметили. Лес был темным, и он двигался осторожно. Солдату придется со временем слезть, и они закончат с этим. Орочи спрятался глубоко в кустах и ждал последнего столкновения.

Зима/Весна 1037

Второй визит Орочи к лорду Акире сильно отличался от первого. Зимнее солнце ярко светило в небе, согревая его сквозь слои одежды, и у ворот его поприветствовали, двери широко открыли.

Орочи ощущал себя одиноко без меча на боку, но это была цена их обмана. Он прошел как советник, а советники не несли мечи на встречи с лордом. Орочи