– Рад тебя видеть! – прозвучал ясный голос из конца зала. – Что ты узнал?

Гемион преклонил голову и прошёл к парапету со статуей чёрного льва. Заметил гордую осанку. Властный человек продолжал высокомерно, но в то же время, скрывая свой интерес, смотреть на него не отводя взгляда.

– Ваше Величество! Моему ордену, удалось узнать информацию о точном нахождении инийцских гарнизонов. Они перешли границу вчера днём.

– Как скоро, ты разберёшься с этим недоразумением?

– Орден, готов выдвинуться завтра на рассвете. К глубокой ночи будем у них в лагере.

– Сколько их?

– У инийцев пятьсот тяжёлой конницы, триста лучников и две тысячи лёгкой пехоты.

– Сколько к ордену тебе дать избранных?

– Пятьдесят, Ваше Величество.

– Хорошо, они будут ждать там. Ты, что-то ещё хотел мне сказать?

Гемион осторожно ответил. – Да, Ваше Императорское Величество! Мой соглядатай, потерял вчера из виду вашего сына.

– Он, не мой сын! – резко одёрнул его император. Его лицо исказилось ненавистью к этому слову, как будто в нём было нечто ужасное.

– Жаль конечно, что я не узнаю о его смерти одним из первых! – сказал, успокоившись, разочарованно Император. – Но ничего, я прощаю тебе этот промах. Его жизнь итак предрешена. Жизнь, забавная штука! Сегодня он несёт послание с требованием к вождю «пришлых», а завтра кормит червей.

Усмехнувшись, он вышел в зимний сад. Рыцарь ордена, не ожидая приглашения, последовал за ним.

– Знаешь, я люблю проводить здесь время даже летом. Здесь можно решать вопросы, которые требуют осмысления.

Выдержав паузу, он обратился к Гемиону. – Ты знал, что «пришлые» живут там, в горах, ещё до основания моим прадедом империи?

– Нет, Ваше Императорское Величество. Мне было известно только то, что они воинствующий народ. И последнего посланного с приказом гонца, мёртвым притащила лошадь. У него были связаны руки, а во рту было скомкано послание с отказом.

– Необразованная кучка «пришлых», возомнила о себе слишком много! Усмехнувшись он продолжил. – Забавно, в переданном послании Варлеусу, я написал, что осенью приду к ним со своей армией севера, – и зло добавил, – пусть считают дни, до своей гибели!

* * *

Поселение «пришлых», так странно названное редкими гостями этих мест, больше напоминало небольшой город. Как будто выращенные дома появились среди деревьев сами, не оставляя вырубок. Люди, которые подобно величавости гор были могучи и неизменны, своим существование доказывали, что значит жить в унисон с природой.

Подруги гуляли по цветущему саду этих сказочных мест, оживлённо общаясь.

– Он не достоин меня, – сказала Элфия, откинув локон огненно-рыжих волос, – я заслуживаю лучшего.

– И чего же ты достойна? – спросила её подруга, Дария.

– Короля! – уверенно подняв подбородок, сказала Элфия. – Он всего лишь сын кузница и мне интересно, что он возомнил о себе, когда просил моей руки у моего отца.

– Я расстрою тебя, но короли до нашего времени не дожили, – заулыбавшись, сказала Дария. – Ладно тебе! Знаешь, он хороший человек и мне кажется он в тебя влюблён.

– Меня это не интересует! Осталось только придумать, как повлиять на отца, чтобы он ему отказал? Она присела на корточки и сорвав стебель примулы поднялась. – Мне нравится запах этих цветов, особенно весной. Пойдём, я хочу нарвать ещё цветов, – сказала Элфия. Задумавшись, она продолжила. – Сегодня мне приснился сын императора.

– Так вот, о ком ты мечтаешь! А откуда ты знаешь, что это был сын императора? – спросила Дария.

– Он галопом нёсся на чёрном скакуне, быстро приближаясь ко мне. Помнишь, мы с ним познакомились на приёме в честь весенних игр? Я сразу его узнала, а за ним ехал какой-то священник в белой накидке.

– И ты сразу поняла, что он едет к тебе, – уточнила Дария, сгоняя со смуглой руки мошку.

– А к кому же ещё? Сон, приснился же мне! – Элфия продолжила. – Он остановился, протянул мне свою сильную руку и сказал: «Поедем со мной, я увезу тебя…»

– И, что было дальше? – не выдержала паузы её подруга.

– Ничего! – расстроено, сказала Элфия. – Из-за этого идиота Алима, меня разбудили, чтобы я стояла перед вождём и слушала этот бред. Знаешь, иногда я не понимаю, почему отец не отменит эти изжившие себя обычаи?

– Да ладно тебе, – заступилась её подруга. – Если бы, он попросил моей руки, я бы наоборот умоляла отца! По мне так он милый! А ты, всё продолжаешь грезить, либо о великом человеке или о полной свободе! Ты уж определись!

– Кажется, я придумала, – проигнорировала её Элфия. – Расскажу отцу, что он меня домогался и ударил, когда я сказала, что не люблю его. Точно!

– У него могут быть проблемы, если ты это скажешь, – взволнованно произнесла Дария.

– Ничего! Будет ему уроком, что не стоит мечтать о дочери великого вождя! И ничего с ним не будет. Ну, преподадут ему урок, набьют пару шишек, и проблема решена.

* * *

Финиган спал без сновидений. Проснувшись он потянулся открыв глаза.

– Знаешь, друг мой, я старею! Спину так и ломит, наверно из-за холодной земли.

– На вид, ты молодо выглядишь, – проговорил незнакомый голос.

Священник медленно повернулся, протирая заспанные глаза. У незнакомца в руках был лук с вложенной стрелой. В пяти маховых саженей от него стаял Вар с поднятыми руками. Финиган знал, что у его друга на такой случай, в рукаве, есть тонкое лезвие, которое он бросает достаточно ловко.

– Мы, гонцы от Императора Немидаса, с посланием к вождю, – сказал Вар прерывая накалявшуюся обстановку.

– А тебе известно, что мы делаем с гонцами? – спросил незнакомец.

– Конечно! – сказал Вар. – Отправляете благополучно назад с ответом. Только проблема в том, что последний гонец был не отёсан и помял ответ. Нам так и не удалось его разобрать. Видимо из-за того, что он жевал его по дороге, скорее всего от голода, – добавил Вар.

– То есть, мы его не накормили, перед тем как отослать? – спросил незнакомец.

– Боюсь, что это наша вина! Им слишком мало платят! У нас, у самих закончились припасы!

Незнакомец, ослабил тетиву лука и снял стрелу.

– Знаешь, я безоружных не убиваю!

– Значит, нам повезло! Ты отведёшь нас в синие горы, к вождю Чаресу? – спросил его Финиган.

– А, почему нет! Будет весело наблюдать, как он засовывает вам в глотку ответ!

– Как тебя зовут? – спросил его Вар, после продолжительной паузы.

– Тэкар! Кстати, я заметил вас ещё до того, как вы разожгли огонь на холме. И сразу понял, что вы не воины.

– Почему? – спросил обиженно Финиган.