— Да, — просипела я, едва ворочая языком. Перед глазами мелькали вереницы черных точек.

Незнакомец как ни в чем не бывало вновь сидел напротив меня. Он снял дурацкие очки, позволяя в подробностях рассмотреть свое лицо. Вытянутое, скуластое, с крупным носом и странными, круглыми, как у птицы, глазами — золотистыми с темными вкраплениями. Его сложно было назвать красивым, скорее, необычным.

— Как тебя зовут? — нарушил молчание незнакомец.

Я продолжала мрачно исподлобья смотреть на его переносицу.

Мужчина вздохнул, как мне показалось, устало.

— Так и знал, — пробормотал он, — надо было брать второго… Что ж, тогда начну я. — Незнакомец снова старательно выговаривал слова, будто говорил с ребенком-дауном. — Мое имя Арра Ар Джа Лу.

Я сдвинула брови. Ну да. Какое же еще имя может быть у ненормального? Только Арра… ра… как там его.

Правильно истолковав мой потемневший взгляд и насупленное лицо, незнакомец поспешил исправить положение:

— Ах да, совсем запамятовал! Людям же нужно что-то попроще… Ну, тогда можешь называть меня просто Джалу.

— Прекрасно, — пробормотала я.

Мужчина сощурил глаза, линия рта стала жестче. Мне вспомнились ледяные пальцы на шее.

— Лис, — сказала я неохотно.

Свое настоящее имя я решила пока что оставить в тайне. По-моему, странный желтоглазый тип принял меня за мальчишку, и шестое чувство, которое обычно молчало, сейчас подсказывало, что эту карту лучше оставить в рукаве.

— Лис… — Джалу поднял глаза к бездонному потолку, пошевелил губами, будто перекатывая во рту конфету. — Принц Лис…

Я нахмурилась. Какой еще принц?

Меня не покидало ощущение нереальности, хотя стремительно наливающийся синяк на руке говорил об обратном.

— Ты что, извращенец?

Вопрос застал мужчину врасплох. Я и сама не ожидала от себя такой прямоты, но лучше уж знать противника в лицо, чем все время ждать подвоха.

Джалу похлопал глазами, я с удивлением обнаружила, что у него длинные и пушистые, как у теленка, ресницы.

— Извра… кто? — В голосе прорезались нотки настороженности.

Я объяснила коротко, доходчиво и не скупясь в выражениях.

Несколько секунд мужчина беззвучно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, потом от бледных Щек его отхлынула кровь, а еще через секунду они пошли нездоровыми красными пятнами.

— Что?! Да как ты… как ты смеешь?!

Будто ужаленный скорпионом, Джалу подскочил с кресла и заметался по комнате.

Я следила за ним краем глаза, одновременно пытаясь продумать пути отступления. Единственным выходом из помещения служила массивная деревянная дверь, окованная железом, с тяжелой даже на вид ручкой-кольцом. Неужели этот сумасшедший притащил меня в развалины какого-то замка? Лихорадочные попытки вспомнить исторические достопримечательности в окрестностях города позорно провалились.

— Раздави Ваал Гал мой хвост! — вопил тем временем мужчина, не переставая мерить комнату широкими шагами и потрясать воздетыми к потолку руками. — Парша на мою чешую, позор на мои седины!

Из всего сказанного я поняла лишь про седины, коих в длинных, чуть растрепанных волосах мужчины не наблюдалось.

Я вздрогнула, когда, потревоженные криками, замелькали черные крылатые тени на стенах — летучие мыши.

Джалу обессиленно рухнул в кресло. На меня он не смотрел.

— Я не извра… — мужчина запнулся, продолжил с трудом, — не извращенец, мальчик. Я дракон. Тебе понятно? Нормальный среднестатистический дракон!

Пришел мой черед хлопать глазами. Снова припомнился недавний бред с проломленной стеной, крылатым ящером… мертвым Джастином.

— Хорош заливать, — процедила я сквозь зубы, — я в сказки не верю!

— Мы не в сказке, мальчик, — тихо произнес мужчина. — Если свернуть тебе шею, ты умрешь.

Я сглотнула, проследив за его взглядом. Он смотрел на мое горло, хищно сузив желтые глаза.

— Только попробуй меня хоть пальцем тронуть! Маньяк, псих ненормальный!

Кто-нибудь, пожалуйста, закройте мне рот! Лицо мужчины исказилось гневом, и я сжалась в кресле, чувствуя себя маленькой и беззащитной.

— Ну, хор-рошо… — Мне показалось, или в голосе явственно послышалось рычание? — Ты сам захотел.

Тени на стенах вдруг замерли, скованные первобытным ужасом. Даже блики огня перестали метаться, застыли причудливыми узорами, словно боялись привлечь к себе внимание.

Одна гигантская черная тень выросла, поглотив все остальные, вытянула длинную шею с массивной шипастой головой, распахнула широкие крылья. Я зажмурилась, не желая видеть, но ужас не отступал. Страшный звук заложил уши — треск одежды, разорванных сухожилий и тонко хлопающих полых костей.

— Посмотри на меня… — прошептал голос над головой.

Именно прошептал — тихо так, проникновенно, но мне казалось, что от оглушительного звука лопаются барабанные перепонки.

— Посмотри на меня! — Голос вколачивался в уши, звенел в каждом уголке мозга, как обезумевший церковный колокол.

И я посмотрела.

Круглые золотистые глаза с вертикальными зрачками. Я могла видеть неровные буроватые вкрапления в теплой солнечной глубине. Глаза рептилии. Глаза дракона. Рот открылся для крика, но не было сил издать даже писк. Отчего-то я испугалась гораздо сильнее, чем в первый раз. Пульсирующая головная боль, влажные ладони, неприятный металлический привкус во рту — все это было настоящим… Как и страшное крылатое чудище, наклонившее ко мне уродливую морду так близко, что я ощущала горячее смрадное дыхание…

Не успела я опомниться, как Джалу снова преспокойно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Из одежды… Я невольно залилась краской. Из одежды на нем был лишь плащ, накинутый жестом фокусника и предусмотрительно натянутый до самого подбородка.

— Ну? — спросил Джалу с неудовольствием. — Теперь веришь?

Я старательно закивала. Верю. А что мне еще остается?

— А… — Я запнулась, пытаясь сформулировать мысль. Это было сложно, в голове звенела пустота. — Зачем я тебе? Есть будешь, да? Мясо у меня, между прочим, жесткое!

— Началось… — устало протянул Джалу. — Слушай, мальчик, ты себя в зеркало видел? Что я, василиск бездомный, всякую гадость в рот тащить?!

Я тут же оскорбилась на «гадость», нахмурила брови.

— Тогда верни, откуда взял!

— Если бы все было так просто. — Джалу развел руками, в свете факелов блеснули широкие, испещренные вязью мелких узоров металлические браслеты. — Но во-первых, ты мне нужен, а во-вторых, я попросту не могу!

— То есть как?

Сердце мое сначала упало, затерявшись где-то в области пяток, затем застучало как безумное, грозясь проломить тщедушную грудную клетку. Страшное подозрение закралось в голову…