Космос не всякому по карману!

Ему — тоже. Но он готов был заплатить любые деньги, потому что они для него ничего не значили! Он готов был отдать за право побывать в космосе все. И отдал почти все!

За это путешествие турфирма содрала с него тридцать миллионов! Вначале речь шла о шестидесяти, которые запросили за свои услуги янки, но туроператор вышел на русских, и те, почти не торгуясь, сбросили вдвое, радостно согласившись на половину затребованной американцами суммы. Правда, потом вытянули из него еще почти миллион!

Русские оказались странными партнерами.

Они разместили его в оговоренной контрактом пятизвездочной гостинице, которая, по японским стандартам, и до одной-то звезды не дотягивала! Отель стоял, как и рекламировалось, на краю поля, но взлетного поля аэродрома, в холле вместо обслуживающего персонала постоянно терлись какие-то подозрительные, перемигивающиеся с секьюрити типы, в душе в самый неподходящий момент отключали горячую и холодную воду, горничные, одетые в странную, с ужасающе короткими мини-юбками и откровенными вырезами униформу, предлагали взамен уборки и смены белья не обозначенные в прейскуранте услуги, дешевую икру и иконы, питание в ресторане было отвратительное — сплошной холестерин. Ко всему прочему у него из номера украли видеокамеру, ноутбук и три чемодана, а когда он попытался возмущаться, показали написанную по-русски табличку, где постояльцев предупреждали, что администрация ответственности за оставленные в номере, гардеробах, раздевалках и без присмотра вещи не несет и поэтому их лучше всегда носить с собой.

Все эти неудобства нетрудно было перетерпеть, посчитав русской экзотикой, если бы они ограничивались лишь сферой гостиничных услуг. Но и потом тоже эти странные русские вымогали у него деньги по всякому поводу! Когда он сидел в скафандре в центрифуге и оставалось лишь ее запустить, выяснялось, что какой-то электрик «вырубил рубильник», сообщив, что у него «сдох» предохранитель, которого нет в наличии, но который можно запросто достать, если по коммерческим ценам. И пока не получил сто долларов, свой рубильник не врубил. И так везде! Водитель, возивший японского космотуриста в Центр подготовки космонавтов, если не дать ему сто долларов, обязательно опаздывал, ломаясь в одном и том же месте и с хитрой ухмылкой копаясь в моторе. Русские полицейские каждый день останавливали машину и начинали проверять документы, номера двигателя и содержимое аптечки, ставя под угрозу очередную тренировку и весь график предкосмической подготовки. Пронырливый русский водитель советовал сунуть им «сотку», после чего полицейские, улыбаясь, желали им доброго пути.

Странным было то, что все русские запрашивали одну и ту же сумму — сто долларов, которые они называли «баксами» и еще «бабками», и что отказывались брать чеки, йены и свои рубли тоже, предпочитая наличную американскую валюту.

Все они были совершенно непонятны Омура Хакимото. Были хитрыми и жадными — постоянно выманивая у него деньги. И тут же неразумно щедрыми, потому что, пригласив его в гости, тратили на него больше, чем смогли с него получить, страшно обижаясь, если он предлагал им компенсировать часть расходов.

Странный народ, странные, непонятные, на взгляд японца, нравы…

Но все эти многочисленные странности и неудобства были мелочью, на которую не стоило обращать внимания. В сравнении с космосом — мелочью!

Через два месяца, закончив курс подготовки, он должен будет полететь на русской ракете на международную космическую станцию. В космос! Пусть туристом… Но… все равно космонавтом!

Он увидит Землю оттуда — из космоса. Познает, что такое невесомость и что такое высший смысл!

И сможет заявить о себе миру!

Так, что о нем и его роде узнает каждый!..

Если у него все получится так, как он задумал, то он сумеет достойно завершить более чем пятисотлетнюю историю своего рода, который оборвется на нем, потому что у него нет наследников, но оборвется на высшей точке своего развития. Выше которой уже нет ничего!..

Ради такой цели можно пережить многое.

И уж тем более мелкие бытовые неудобства…

За четыре месяца до старта

— У меня дурные предчувствия, — сказала жена Рональда Селлерса, тревожно заглядывая мужу в глаза. — Сегодня я не спала почти всю ночь…

Вообще-то ночью Салли спала беспробудным сном, напирая на Рональда, складывая на него руки и ноги и громко сопя ему в самое ухо, отчего он даже несколько раз просыпался. Но, возможно, засыпала действительно долго, может быть, даже десять минут, переживая по какому-нибудь очередному поводу.

Салли всегда была слишком впечатлительной и даже чуть-чуть истеричной особой, отчего ее постоянно приходилось успокаивать. Если она видела в вечерних новостях сюжет про маньяка, стрелявшего в свои жертвы через незашторенные окна, то она тут же заказывала жалюзи, плотно занавешивая ими оконные проемы. И семья жила в полумраке, пользуясь даже днем электрическим светом. До следующих новостей, где рассказывалось об очередной угрожающей Америке эпидемии. От которой она начинала беречься, напяливая на себя и домочадцев маски и перчатки и глотая пригоршнями таблетки. Пока не натыкалась на статистику дорожно-транспортных происшествий, под впечатлением которой два месяца не садилась за руль автомобиля, решив, что непременно погибнет в аварии, хотя и до того ездила со скоростью не выше сорока миль в час…

Рональд достаточно хорошо изучил свою жену, чтобы понять, что и на этот раз она тоже что-нибудь прочитала или увидела по «ящику».

— Ну что ты, что ты, — успокаивал он ее. — Сегодня летать в космос почти так же безопасно, как путешествовать на самолете. Это раньше что-то случалось, теперь — нет. У нас самая надежная техника.

— Да?.. А как же быть с этим?

И жена протянула ему очередную газету.

— Вот, посмотри. Это мне прислала кузина из Нью-Йорка.

Дура кузина прислала страницу, вырванную из какой-то бульварной газетенки, обведя фломастером нужную статью. В статье сообщалось, что некая госпожа Смит, называющая себя потомственной колдуньей, предупреждает NASA о каких-то грядущих неприятностях, может быть даже аварии «шаттла».

— А ты летишь именно на нем! — почти уже плакала Салли.

— Ну и что? — пожал плечами Рональд. — Что с того? Мало ли кто что напишет? Вот пишут, что космос чуть ли не кишит летающими тарелками. А я, когда там был, ни одной не видел! Даже блюдца!

— И все равно!.. — печально вздохнула Салли, не принимая шутливый тон мужа. — Все равно у меня дурное предчувствие! Мне кажется, что на этот раз что-то обязательно случится. Что-то ужасное!..

За полгода до старта

На плацу стоял отряд китайских космонавтов — все одинакового роста, в одинаковой летной форме, с одинаковым числом звезд на погонах, все очень похожие, потому что с одним и тем же выражением на лицах. Патриотическим!