У Дзога дети, у Горо ученики, у Свенсона сын и дочь, у Барди тоже мальчик и девочка - и каждый из них чего-то да стоил! Король смахнул скупую мужскую слезу, сложил подарки обратно в стол и поднял с пола гантель. Это тридцатикилограммовое орудие, выкрашенное в ярко-жёлтый цвет, было подарено ему Хельгой и детьми на тридцатипятилетие. На шарах гантели они выгравировали его имя. Приятно… Вторую, но уже розовую, подарил Горголан. И тебе спасибо, дружище! Надо бы успеть сделать пару подходов…

В кабинет без стука ввалились Виктюк и Дрын. Дети порой с трудом соблюдают этикет, но на то они и дети. Каждый сжимал по деревянному мечу и старался переорать «противника». Причём если крики мальчика можно было стерпеть, то от воплей дракончика с потолка сыпалась штукатурка, уличные псы во всём городе прятались по подвалам, а беременные женщины, случалось, рожали до срока…

Король отодвинулся от двери и, работая гантелями, наблюдал за «битвой». Оба мальца были похожи на своих отцов, один из которых сейчас, наверное, лежал в комфортабельном хлеву с пузом, набитым бараниной. Дрын был образцового телосложения - стройный, гибкий, подвижный. Каждая чешуйка с блеском, каждый коготь обласкан напильником. Потешный бой полностью занимал их. Мир вокруг составляли не комнаты, а руины великой империи, где схватились не зелёные подростки, а великие воины противоборствующих кланов.

По человеческим меркам Дрын соответствовал параметрам большого сумоиста или стандартного гражданина США, посвятившего свою жизнь ресторанам быстрого питания. Плюс полтора-два метра на хвост и столько же на размах каждого крыла. И хотя помещения дворца не отличались теснотой, растущему организму приходилось следить за каждым своим движением. Но в этот раз он увлёкся…

Барди понял: пора остановить заварушку, иначе завтра во дворец явится бригада бриджитских строителей. А срочный ремонт в его планы не входил.

Используя фактор неожиданности, он что-то прикинул, оставил на полу шестьдесят подаренных килограммов и смело набросился на новые триста, покрытые натуральной молодой чешуёй. Виктюк, погружённый в свой мир, решил, что чудовищная сила, повалившая дракончика, исходила только от него, в крайнем случае от его «меча», но… Дрын как-то неприлично, по-крысиному пискнул и, распластавшись на полу, выпустил жидкое облачко дыма.

– Ой,- опомнился он, бросая оружие. - Ваше величество, я сдаюсь!

– Успокоился? Отпускаю?

– Да, ваше величество, простите, мы не хотели, просто Вик…

– Папа, не слушай его, он снова хочет свалить на меня!

– Хватит! Не собираюсь никого наказывать! Сходите к сенешалю, выпейте какого-нибудь коктейля для роста массы. Кто знает, возможно, скоро мы вместе будем сражаться с настоящими врагами…

Шеи у мальчишек вытянулись, но разъяснений не последовало.

– Вперёд, спартанцы, подробности узнаете потом. Уверен в одном: уроки, полученные в детском садике «Крепыш» и школе железа «Уайдер-Вау», даром точно не прошли. Ступайте.

Дети повиновались, и Барди снова остался один, С минуту он улыбался, вспоминая детские соревнования по скоростному распылению аэрозольных баллончиков. Виктюк отлично натренировал пальцы, без труда занимая призовые места. Король поспешил к окну и с удовлетворением отметил, что все, кто был ему нужен, прибыли. Он открыл створку старого, когда-то роскошного шкафа. Внутри на единственной полке лежала рогоналевская корона, ныне - непререкаемый символ власти Барди Ландрийского.

Часы показывали время начала совета.

Путь к тронному залу лежал через сложную систему коридоров, похожую на лабиринт. Барди оставил воспоминания. Теперь его занимало только грядущее. Задача ставилась и простая и сложная одновременно. Простой была сама идея: снарядиться и выступить в новый завоевательный поход, которых уже было много. По прибытии команды на место изучить неизведанный континент, прикинуть как издержки, так и выгоды его покорения. Выстроить стратегию завоевания и начать процесс освоения…

Сложность заключалась в продолжительности командировки и отдалённости цели. Это ж не отдельная страна какая-нибудь вроде Ландирии, в которую утром на коне въехал, а вечером сандрийскому шлагбауму кланяться можно. Там, в Америке, народ наверняка дикий, каннибализмом коллективно занимается… Хотя и мудрые продвинутые индейцы, знаете ли, тоже ничего хорошего не сулят: то автономию им подавай, то пособия выплачивай, канитель одна. И если придётся туго, помощи из Сюдасказала не дозовёшься. До сотовой связи ещё расти, а почтовый голубь через океан под угрозой расстрела не попрётся. Одна надежда на магию, но магия штука опасная…

Неожиданно рыцарь наткнулся на старого Горо, который, бомжевато свернувшись калачиком, дрых на коврике в закутке под лестницей. «Ничего себе! - удивился будущий покоритель целого континента. - Что он себе позволяет?! Неужто запил?»

– Эй, сезонный королевский советник! Примите подобающее моменту положение - встаньте перед своим монархом!

Горо мгновенно пробудился и, вскакивая, неуклюже стукнулся головой о каменные ступеньки.

Его мантия, украденная из гримёрки детского телесериала в Голливуде, пестрела разнокалиберными жёлтыми звёздами. - Ёу-у! Э-э… Вот! - едва не выругался маг и приложил указательный палец к губам. - Ш-ш-ш! Они меня преследовали, если будем вести себя тихо, то не найдут! А если найдут…

– Кто, голливудские копы?

– Нет! - даже не обиделся он. - С копами я бы уж нашёл способ разобраться, не первый раз. Детишки ваши бешеные, Виктюк с Дрыном, в Минотавра играли! И кем, знаешь ли, меня сделали в этой забаве… - Старик поджал губы и приготовился громко высморкаться в ситцевый платочек.

– Видимо, великим прадедом всех Минотавров и Минотаврих,- делая вид, будто мучительно думает, ответил Барди. - Или неразгаданным страшным сном всех древних греков… Или…

– Хуже! Я у них был Ариадной! В результате один меня ловил, чтобы похитить и взять замуж, а другой с целью отбить и вернуть домой! А теперь избавь меня от них обоих.

– Не проблема, я как раз иду на совет и могу захватить тебя с собой, если, конечно, вы закончили игру…

Бывший рыцарь поймал злобный разобиженный взгляд и, хихикнув, умолк. До тронного зала дошли, не проронив ни слова. У входа перед ними расступились стражники.

Король важно принял жезл из рук крупного, но гибкого Горголана и уселся на свой модернизированный трон-тренажёр. Дворцовый ритуал развернулся по заведённому порядку. Пока он работал ногами, слуги расставили полумесяцем «римские» стулья, на которых приближённая знать должна была поочерёдно выполнять повороты корпуса.

Горголан следил за техникой и громко выкрикивал имена уклонистов. Дамы разместились вторым полукругом на наклонных скамьях. Каждая леди обязана была выполнить жим гантелей - четыре повтора по десять раз.

В окне показалась улыбающаяся физиономия дракона Дзога. Лезть в тронный зал ему, разумеется, не позволялось, но и без его присутствия данное мероприятие обходилось редко. Тем более сам чешуйчатый друг был кровно заинтересован в грядущем походе…