3

Первую неделю полета, пока они пробирались к окраинам Солнечной системы, времени на дальнейшее самокопание не было, и Макс потихоньку втянулся в рабочий график, выбросив из головы всякую потустороннюю чушь.

Линев вынужден был признать, что за те четыре года, пока он не посещал открытый космос, плотность движения в пределах Марсианской орбиты выросла многократно. В связи с чем вахты проходили довольно напряженно, и, сменившись, Макс моментально отрубался. Если бы не чувство голода, он спал бы вплоть до следующего дежурства, а так приходилось заглядывать на камбуз. Впрочем его это не особо обременяло, скорее наоборот. Да, поесть Макс любил!

За все это время они с Кэрри ни разу не обедали вместе и встречались лишь в рубке при передаче дежурства. Тому были объективные причины, хотя, конечно, если постараться, то всегда можно найти минутку для приятного общения. Но, видимо, желания «постараться» ни у кого не возникало.

На восьмые сутки корабль разогнался до необходимой скорости и достаточно удалился от Земли, чтобы уйти в прыжок. По такому случаю в рубке собрался весь немногочисленный экипаж. Операция прошла штатно. Впереди их ждал почти месяц вынужденного безделья.

Особенность открытого землянами способа межзвездных сообщений заключалась в том, что время, необходимое для достижения любой точки Галактики было одинаковым и составляло около семисот часов. А вот затраченное на перелет количество энергии определялось как раз фактическим расстоянием до пункта назначения. Таким образом, куда бы вы ни направлялись, через месяц вы будете на месте, если, конечно, топлива хватит. Благодаря этому фокусу в последние годы освоение космоса проходило рекордными темпами. Сотни свободных охотников рыскали в поисках пригодных для жизни и богатых полезными ископаемыми планет. Правительство Земли щедро оплачивало подобные находки. Ежемесячно на звездных картах появлялись десятки новых миров. Впрочем встреча с инопланетным разумом до сих пор так и не состоялась.

Энерговооруженность земных звездолетов позволяла вести разведку в радиусе пятидесяти тысяч световых лет. Несмотря на это, большая часть Галактики еще не была изучена. Миллиарды звезд и планет пока скрывали от людей свои тайны, маня очередных искателей приключений, заставляя их рисковать в надежде на быстрое обогащение.

Статистика бесследного исчезновения кораблей, ушедших в свободный поиск, выглядела удручающе, но это никого не останавливало.

Макс включил систему дублирования и глянул на Кэрри. Она ответила усталой улыбкой. Впервые с момента знакомства они никуда не торопились. Обзорные экраны заполнила серая муть. Корабль, закуклившись в энергетический кокон, словно раскаленное шило сквозь масло, шел через пространство и время.

– Никак не могу привыкнуть… – вздохнула Кэрри.

– К чему? – Макс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– К тому, что меня сейчас нет…

– Где?

– Фактически нигде!

– А… – Макс лениво достал из нагрудного кармана тоненькую фляжку и сделал пару коротких глотков. – Не думай об этом…

– Да я не в том смысле, – пояснила Кэрри, – не то чтобы меня это напрягает, просто интересно…

– Интересно, – согласился Макс. – Глотнешь? – Он протянул ей фляжку. Видно было, что Кэрри колеблется.

– А что там?

– Коньяк.

– Я вообще-то… – начала миссис Браун.

– Как хочешь, – Макс стал закручивать пробку.

– Дай сюда! – Кэрри перегнулась через подлокотник и выхватила у него фляжку.

– Ну… ты не очень-то… – забеспокоился Макс, видя, как она основательно приложилась к горлышку.

– Ой… – скривилась Кэрри, возвращая ему сосуд. – Гадость какая.

– Во-во, – кивнул Макс, – типичная женская логика – сначала высосите все соки, а потом: «Фу, гадость какая», – фальцетом пропищал он.

– Да ты никак страдаешь от неразделенной любви? – усмехнулась Кэрри.

– Вести разговоры о любви, как о разделенной, так и о нераздельной, мне не позволяют условия контракта! – назидательно напомнил Макс.

Кэрри сделала вид, что пропустила его реплику мимо ушей, но Макс заметил, как вытянулось ее лицо, словно она вспомнила о чем-то очень печальном.

Наверно, переживает смерть мужа, подумал он.

– У тебя еще коньяк есть? – решительно спросила Кэрри.

– А что? – поднял бровь Макс. – В контракте на сей счет ничего не сказано!

– Надо бы выпить за удачу нашего предприятия… – ее глаза стали похожи на стеклянные пуговицы, в них отразились слезы.

Макс прикинул, что сейчас самое время прояснить кое-какие моменты:

– А все-таки, что мы везем и куда? Я, конечно, видел, какие ты указала координаты, но мне они ни о чем не говорят…

– Еще скажут… – мрачно заверила его Кэрри. – Идем.

Напоследок придирчиво оглядев технические экраны, Макс вышел из рубки. Заскочив в свою каюту, он извлек резервную фляжку и двинул на камбуз.

Кэрри была уже там.

– Ты что будешь? – она, сморщив лоб, дотошно изучала возможности кухонного автомата.

– Мясо… – коротко ответил Макс.

– Хищник?

– Угу, – буркнул он, доставая из мягких зажимов посудного шкафчика стеклянные рюмки, – дикий и злобный…

– Сейчас это лечат… – сообщила Кэрри.

– Живым не дамся! – предупредил Макс.

Через пятнадцать минут все было готово. Из широко разинутой пасти жарочного шкафа Кэрри достала два вкусно пахнущих блюда.

– Отбивная и салат, – доложила она.

Макс одобрительно кивнул.

В кают-компанию тащиться не хотелось, поэтому уселись прямо здесь – за маленьким откидным столиком. Макс поймал себя на том, что между делом постоянно оценивает поведение напарницы. Ее внешность больше не казалась ему такой уж демонической, да и проявленная в баре деловая хватка теперь представлялась скорее неким жестом отчаяния. Перед ним сидела уставшая, терзаемая какими-то тревогами симпатичная женщина. Не грех было бы ее утешить…

– За прилет! – провозгласила Кэрри.

– Не рановато? – усомнился Макс.

– Самый раз.

Тонко звякнули рюмки. Мир стал больше и добрее, а проблемы мельче и безобиднее.

– У меня есть «пунктик»… – жуя, сказала Кэрри. – Только не говори никому.

Макс демонстративно огляделся в поисках лишних собеседников.

– Не скажу, – отхлебнув сока, преданно заверил он.

– Я всегда боюсь завершения прыжка…

Макс хмыкнул.

– Зря ухмыляешься! Сам посуди – чтобы уйти в прыжок, достаточно лишь хорошенько разогнаться и переключить энергию на кокон, а перед тем как выйти – приходится забираться в джамп-камеру. После нее я чувствую себя, как сосиска после морозильника…

– Короче, ты переживаешь за свою внешность, – резюмировал Макс.

– Нет! – Кэрри отчаянно замотала головой. – Плесни еще.

Он налил по второй.

Выпили без тоста. Как лекарство.

– Хрен с ней… с внешностью, – она на секунду задумалась, – хотя, конечно, жалко, но я не о том!

«О! Мы уже ругаться начали», – отметил про себя Макс.

– Вот представь, – Кэрри отложила вилку и сплела пальцы рук в замок. – Доказано, что пространство искривлено, но реальные масштабы и структура Вселенной остаются загадкой. Наши корабли, как слепые котята, тыкаются в разные стороны. Мы почему-то наивно полагаем, что Вселенная однородна, а если она на самом деле похожа на слоеный пирог. – Кэрри пошевелила пальцами. – И эти слои могут двигаться друг относительно друга…

Макс налил по третьей.

– Ты меня пугаешь?

Кэрри не заметила сарказма.

– Шансы выйти из прыжка в каком-нибудь параллельном рукаве Вселенной, где многое иначе, представляются мне не такими уж ничтожными… – она лихо махнула рюмку.

Пару минут жевали молча.

– Тебе надо сменить работу, – серьезно посоветовал Макс.

– Сначала надо вернуться… – ляпнула Кэрри и, спохватившись, добавила: – обнаружив что-нибудь денежное…

Макс сделал вид, что ничего не заметил.

– М-да, – сокрушенно вздохнул он. – Целый месяц безделья…

– В кают-компании имеется приличная видеотека, – сказала Кэрри. – Рекомендую.

– А эротические фильмы там есть?

– Есть…

– Впрочем это лишнее, – опять вздохнул Макс. – А то насмотришься всякого… – Он понимал, что играет с огнем, но им овладел уже чисто спортивный интерес.

Кэрри прищурилась, явно хотела что-то сказать, но промолчала.

– Пойми меня правильно… – начал Макс.

– Извини, – Кэрри встала и быстро смахнула посуду в утилизатор. – Пойду к себе, отдохну… спасибо за выпивку, это было очень кстати.

– Пожалуйста, – буркнул Макс.

Оставшись один, он погрузился в невеселые мысли. Поведение первого пилота выглядело более чем странно. Недомолвки, подозрительные оговорки, какие-то фантазии совсем не на ту