— Несколько месяцев назад я нашел яйцо руха. Пробудил его, и птенец решил вылупиться, — произнес я, ощущая растущее удивление Заклинательницы.

— Ты провел ментальный импритинг, пробудил его и не забрал? — Цирцея изумленно распахнула глаза. — Но почему?

— Пришли мамаша с папашей, и стало очень неуютно, — я поежился, вспомнив схватку с Оскалом и появление мега-птиц.

— Ты уверен, что именно ты его пробудил к жизни?

— Уверен. А что?

— Пойдем.

Мастер Птиц Авалона оказался высохшим и носатым стариком, сам слегка напоминая большую птицу. После эволюции, усилив свой Источник и зависящие от его силы пси-поле и азурические манипуляции, я стал различать мельчайшие детали средоточия Азур у других людей и Инков, видеть циркуляцию А-энергии в их телах, и по форме и цвету мог почти безошибочно определить тип развития и силу одаренных.

Мастер Птиц, несомненно, был Заклинателем. Странное зерно Источника, тонкая нефритовая паутина в грудной клетке, вдоль позвоночника и в голове. Никогда прежде такого не видел. Мико подсказала, что такой тип энергии называется «ирха» и действительно считается редким, хотя и не уникальным. Инки, владеющие таким даром, могли контактировать с живой природой, животными и растениями тысячей разных способов. Забавно, но мой геномод «Повелитель Стаи» являлся неким эрзацем подобного взаимодействия; возможно, Крысиный Король использовал такую энергию…

Выслушав историю о яйце руха, он рассказал несколько интересных вещей.

Приручить руха считалось настоящим подвигом даже для Инкарнатора – в первую очередь потому, что желающему это сделать нужно было оказаться рядом в момент рождения птенца. Приручить взрослого руха невозможно, а новорожденный неосознанно считал первое увиденное им существо своей условной «мамой». При ментальной инициации навсегда создавался отпечаток, слепок-образ, который связывал птенца с пробудившим его Заклинателем.

Другое дело, что осуществить это на практике было крайне сложно – при рождении происходил мощный, убийственный выброс А-энергии, не говоря уже о том, что свои гнезда рухи строили на высочайших вершинах и бдительно охраняли. Найти, незаметно подобраться и выжить – нетривиальная задача даже для Инкарнатора.

Мы с Каем смогли завладеть яйцом. Произошло так, что я ментально пробудил птенца во время схватки с Оскалом. Пришедшие на его зов родители разнесли там все и косвенно способствовали моей победе, они забрали своего детеныша, но ментальный импритинг уже произошел, и между нами образовалась особая связь.

Мастер Птиц рассказал, что птенцы рухов растут очень быстро. В возрасте двух месяцев они уже начинают оперяться, и тогда же один из родителей впервые сбрасывает птенца со скалы, где находится гнездо. Скидывает в пропасть – и подхватывает, ловит на собственную спину. Пока молодой рух не поймает поток воздуха и не научится расправлять крылья, эта жестокая процедура может повторяться десятки раз. Так они учат своих птенцов летать, и, по словам Мастера Птиц, у рухов не разбился еще не один детеныш.

Потом они берут его с собой и показывают, как нужно охотиться. После того, как молодой научится летать и самостоятельно добывать себе пищу, его безжалостно изгоняют – ибо охотничий ареал гигантских птиц не рассчитан на лишнего конкурента. И молодой рух улетает, отыскивая себе новые угодья, в основном – рядом с А-Зонами, но иногда и вблизи человеческих поселений, и тогда система Стеллара формирует новую директиву…

За каждым боевым рухом, прирученным людьми, стояла отдельная история. Чаще всего яйцо забирали у погибших родителей, в разоренном гнезде, но бывали и поразительные случаи, ставшие легендами. В любом случае то, что я сделал, было возможностью, которую не стоило упускать. Прошло уже несколько месяцев, птенец подрос и оперился, наверное, научился летать. Мастер Птиц советовал мне отправляться и забрать его у родителей, а Цирцея даже немного разволновалась:

— Грэй, это шанс, который нельзя упускать! Рух – это морф золотого ранга, хищник, у которого почти нет соперников. Его крайне сложно убить, он летает быстрее винтокрыла и в бою опасен даже для команды Инков. Невероятно полезный питомец. Жаль, что ты все забыл. А я вот помню! — она мечтательно закатила глаза, будто погружаясь в прошлое. — У Зигфрида был свой рух. Ястреба носил золотой рух, именованный Слейпнир. Это легенды, Грэй! Подумай, какой боевой дух ты внушишь кланам, если полетишь в бой на рухе!

— Я не против, но у нас сейчас нет на это времени. Город нужно немедленно спасать, и это главное! — ответил я спокойно, но твердо. — Да, кстати, что там с Кошками? Ты устроишь мне встречу?

— Они тебя уже ждут.

Кошки – торговый клан, связывающий все человеческие поселения. У них везде есть глаза и уши, тайные и явные шпионы, и невозможно организовать что-то грандиозное, не попав в поле зрение их информаторов. Я хорошо выучил урок и понял, что недооценивать их влияние нельзя. Наверняка Кошки были в курсе подготовки атаки на Город, а может – сами помогали ее организовывать, снабжая Бродяг, Одержимых и Святых оружием, боеприпасами и необходимым снаряжением. Скорее всего, при этом они не остались внакладе и только увеличили свое влияние и богатство. Точно так же Кошки могли сорвать неожиданность нашей операции, передав данные врагам. Иллюзией было думать, что бурная мобилизация останется незамеченной, а среди людей кланов нет вражеских ушей и предателей.

Поэтому Кошек требовалось любым способом привлечь на свою сторону, заставить их работать на нас.

И у меня имелся для этого некий козырь.

До встречи с представителем Кошек нужно было сделать еще одно очень важное дело. Посетить обнуленного Вессона, которого добрые авалонцы поместили в один из своих казематов. Хорошо, что вообще сохранили ему жизнь, испуганным покушением людям было сложно объяснить, что он больше ничего не помнит и, по сути, является взрослым младенцем в незнакомом мире.

Я не знал, что с ним делать. Прометей уже пытался перевоспитывать обнуленных Инков, которые начинали жизнь с чистого лица. Судя по всему, не очень удачно, раз большинство врагов Первого Легиона в итоге оказались в Кубе. На примере Левши было ясно, что анимафикация все равно берет свое, и обнуленные рано или поздно узнавали о своем прошлом. Многие ли из них вернулись к прежнему, несмотря на новый старт и новые установки? У меня не было под рукой статистики и не имелось ответа, и даже Мико тут беспомощно пожимала плечами. А в нашем случае Вессон сохранил свое старое тело, Геномы и набор опаснейших навыков. Скрывать от него правду было бессмысленно.

Я собирался рассказать ему все, вернуть оружие и отпустить на свободу. Не сразу, через некоторое время. Пусть сам выбирает новый путь. Цирцея обещала посодействовать, но Вессон неожиданно облегчил нам задачу.

Камера, которую охраняли авалонцы, оказалась пуста. Она считалась сверхнадежной, но Инкарнатор ночью сбежал. Его не остановили ни огромной толщины стены, ни отвесный обрыв над туманным ущельем внизу, где между клыков скал бесновался горный поток. Он разобрал часть кладки над потолком, где располагалась узкая смотровая щель, голыми руками вырвал несколько рядов железных прутьев и каким-то образом пролез в нору, в которую могла уместиться только кошка. Я не мог представить, как он сделал это – полуголый, без Азур, снаряжения и оружия, без знаний о том, что ждет его снаружи.