Одним словом, бизнес налажен. Длится он три летних месяца, а осенью студенты возвращаются на учебу. Как раз к тому времени и отдыхающих становится мало – у всех заканчиваются отпуска, каникулы, начинается работа, – косички больше заплетать некому. Да и весь наш городок как бы замирает до весны.

Косички моя подруга Фулата плетет с утра до ночи. Говорит, что заплести в день около двадцати голов (плюс минус две) – это рабский труд. По ее словам, в конце рабочего дня она чувствует себя, как негр на плантации. А потом смеется – получается каламбур. Еще, говорит, пальцы на руках скрючены и шевелятся с трудом – настолько за день устают; приходится разными тонизирующими мазями растирать. И глаза болят от напряжения. В общем, в каждой работе есть свои минусы. Даже моя вредна – врачи утверждают, что на солнце находиться вредно для кожи. Но, слава богу, пока со мной все нормально. А с другой стороны, куда деться от солнца южным жителям?

Мы познакомились с Фулатой в июне прошлого года, когда она вместе с друзьями из мединститута приехала в наш город первый раз – местность разведать, присмотреться. Местность им понравилась, и они тут остались. Открыли кучу палаток по всему городку. С появлением африканцев Лимонный стал выглядеть как-то более колоритно и даже по-европейски.

В каждой палатке работают три девушки. Палатка состоит из столика, трех стульев и зонта от солнца. Подходите, садитесь все желающие, вам тут быстро и профессионально сделают суперприческу. «Палатка» – это образное выражение. Так студенты называют точки, где плетут свои косы.

Раньше я неоднократно пыталась сама себе сконструировать на голове нечто подобное, но у меня ничего не получалось. В местных салонах тоже не владели такими приемами… Поэтому когда в прошлом году я увидела «палатку», то сначала не поверила своим глазам, а потом не раздумывая села на стул и попросила приятную худенькую чернокожую девушку соорудить мне долгожданную прическу. Когда она стала изучать мои волосы, сердце забилось сильнее – неужели у меня будет наконец прическа, о которой я так мечтала? Жителям крупных городов этого не понять – их мастера быстро учатся новинкам, а к нам пока навыки доползут – вся мода пройдет. Хотя, по большому счету, дело вовсе не в моде. Раньше я волосы в тугой хвост собирала, чтобы не мешали.

– У вас косички очень хорошие получатся, – почти без характерного африканского акцента сказала наконец девушка.

– В смысле? – не поняла я. – А что, раз на раз не приходится? То есть у кого-то могут быть и плохие?

– Да, – засмеялась африканка. – Все дело в качестве волос. У кого-то волос мало, получается не очень красиво. Но мы всем желающим делаем, – пояснила она, – деньги-то надо же зарабатывать.

«Говорит почти без акцента, но как-то странно фразы строит», – заметила я и произнесла:

– Но у меня получится нормально?

– Прекрасно, – белозубо улыбнувшись, заверила африканка. – Вообще сначала наши косички были созданы, учитывая особенности наших волос. Красивыми косички получаются, если волосы густые и кудрявые. Хуже по виду – если они тонкие и их мало. Но тогда вплетаем в волосы искусственные пряди. Очень бывает редко, когда не вплетаем – мало людей с волосами, похожими на африканские. Или у вас химическая завивка? Тогда делать косички я не рекомендую – от нагрузки волосы сильно выпадать будут.

– Нет! Это мои родные волосы.

– Замечательно! – оживилась девушка. – Вот у вас волосы прямо как у африканки. Будет хорошо получаться.

– Я в бабушку пошла, – сказала я. – У нее тоже волосы кудрявые. Но вот удивительно – она говорит, что до переходного возраста ее волосы были прямыми, а лет в тринадцать вдруг стали кучерявиться. Наверное, какой-то гормональный сбой произошел или что-то в этом роде. Не знаю. У меня же они такие с детства.

– Интересно, – отозвалась девушка.

– Да… Вот если бы еще волосы были темными – вообще была бы на африканку похожа. А то светлые… Да еще и на солнце постоянно выгорают.

– Не переживайте, вы и так очень эффектная. Светлые косички очень пойдут под вашу смуглую кожу, – произнесла собеседница. И вдруг я почувствовала, что ее руки замерли над моими волосами.

– Что-то не так? – насторожилась я.

– Слушай, а дружить давай? – неожиданно предложила мне студентка. – Я тут три буду месяца, мы найдем о чем разговаривать. У меня здесь нет знакомых кроме тех, с кем приехала. А хочется с кем-то местным общаться. Меня зовут Фулата. А тебя как?

– Полина, – несколько потрясенно улыбнулась я, не веря в то, что пришла делать косички, а нашла подругу.

– Раз мы теперь подруги, то я сделаю тебе косички не за плату, – вдохновенно произнесла Фулата.

– Спасибо, но не надо, – мне стало неудобно. – Ты трудилась…

– Прекрати. Если ты кудрявая, то уметь должна заплетать косички. Я научу тебя потом. Сложного тут нет ничего. А потом я буду тебе корректировать их, когда будут отрастать волосы.

– Даже и не знаю, что ответить, – растерялась я.

– А отвечать не надо ничего, – сказала Фулата и протянула мне зеркало. – Смотри.

– Что, уже все? – поразилась я.

За разговорами я даже не заметила, как пролетело время. И заплетала Фулата косички так нежно, что я думала, будто она еще и не приступала к работе. Никогда не забуду, как однажды папа провожал меня в детский садик и заплел мне косы. Так заплел, что у меня потом кожа головы неделю болела, а воспитатели, увидев мои кособокие и непропорциональные косы, ужаснулись. Анекдот про девочку, которая вечно улыбалась из-за сильно стянутых волос, – это про меня.

– Да, все, – кивнула Фулата.

Дрожащими от волнения руками я взяла зеркало и посмотрела в него. Клянусь – сначала я не поверила, что эта девушка удивительной красоты – я. В следующее мгновение до меня дошло, что зеркало отражает не кого-то, а именно меня. Я недоверчиво подергала косы. Они не оторвались. Значит, настоящие. Неужели моя мечта сбылась?

Я вскочила со стула и восторженно завопила на всю улицу:

– Люди, все сюда!! Здесь плетут самые лучшие косички в мире!

Фулата говорит, потом отбоя от клиентов не было…

Косички необыкновенно мне шли. Они придали моей внешности какую-то изюминку, загадку, эпатаж. А потом выяснилось, что мы с Фулатой чем-то похожи внешне. Иногда так бывает – подруги или друзья, муж и жена похожи друг на друга. Вот и мы похожи с Фулатой. Эта схожесть еще больше скрепила нашу дружбу. Да и подружились мы с ней немного странно – просто так, ни с того ни с сего. Значит, бывает.

Пожалуй, лето, когда в нашем городе открылись палатки, было самым необычным и ярким в моей жизни. Я приобрела много новых друзей, впечатлений, узнала массу интересного. Фулата познакомила меня со своими коллегами не только по работе, но и по учебе. Меня очень поразила деликатность моих новых знакомых – при мне они никогда не разговаривали между собой на своем языке. Они были очень чуткими и понимали, что общаться при человеке на недоступном ему языке – нетактично.