желающие его послушать в стране закончились, они начали летать в другие страны, где, как ни странно, тоже были как сторонники, так и противники проекта. Артур немного поднаторел в ораторском искусстве и вскоре смог обходиться уже без помощи и подсказок Хеди. Не все слушатели отличались терпением: кто-то открыто выступал против проекта, кто-то обвинял «таких, как Артур» в создании водородной бомбы, кто-то насмехался. Несколько раз его пытались завербовать в другие компании и на другие проекты. Но, по негласному соглашению, они с Хеди держались позиции, что работа должна быть возобновлена в той точке, где ее поставили на паузу – то есть, в стенах института, совместно с «Заслоном». Дни снова начали сливаться в один большой, общий временной период, которому еще не придумали название.

И вот однажды он снова вошел в стены своего научно-исследовательского комплекса, увидел, как сотрудники устанавливают в залах макеты, и понял, что этот этап миссии завершен. Они с Хеди справились. Артур понимал, что они были далеко не единственными, кто двигал проект с мертвой точки. А быть может, вся эта толпа ученых-популяризаторов и вовсе ничего не решала. Но мысль, что именно благодаря тому, что он не сидел на месте, проект вновь обрел жизнь, приятно щекотала самолюбие. Он даже отвык от своего привычного затворнического образа жизни. Потребовалась неделя, чтобы вернуться в рабочее русло. Но теперь он стал разбавлять трудовые будни общением не только с Хеди, но и с другими коллегами из комплекса и из «Заслона». И это не только не отвлекало от основной деятельности, но напротив, придавало энергии, позволяло посмотреть на вещи свежим взглядом. Также никуда не пропало общение со СтарНет. Напротив, ее с каждым днем становилось все больше и больше. Она участвовала во многих процессах, помогала с идеями и расчетами, была везде и всюду.

А потом все стало получаться. По ощущениям – как-то само собой. Макеты из зала превращались в свои полномасштабные и, кто бы мог подумать, работающие версии. Артур видел их своими глазами в лабораториях и в ангарах. Программы отрабатывали различные задания и весьма успешно. Не так давно пришел очередной пакет сигналов от жителей Проксимы, и после его расшифровки стало известно, что они ждут, и даже был приложен их примитивный расчет оптимальной траектории полета. Был объявлен всепланетный конкурс и опрос, что отправить внеземным друзьям, какой аналог золотой пластины. Немного спустя появились журналисты, шампанское, перерезание ленточек и люди в красивых костюмах и платьях.

И запуск.

Артур наблюдал запуск «в первых рядах» – из центра управления полетами. Ждать пришлось долго, с самого утра, поэтому у Артура слипались глаза и болели ноги. От волнения иногда появлялось легкое ощущение щекотки в ладонях. Но в мыслях Артура не было места сомнениям. Он только прокручивал в голове все этапы запуска: взлет ракеты-носителя, вывод на орбиту, запуск фотонных двигателей, набор скорости, корректировка маршрута. На этот раз он не сомневался, что СтарНет выберет верный маршрут.

Успешный запуск фотонных двигателей вызвал волну ликования. Артур улыбнулся. Теперь ему оставалось только ждать и беречь себя, чтобы стать свидетелем «контакта». Идея о том, что мы не одиноки во Вселенной и что жизнь существует где-то рядом, в свое время вызвала невиданный ажиотаж, который продолжался несколько лет до июньского инцидента. Но, как и ко всему новому и революционному, человечество привыкло и к этой мысли, и она уже не вызывала такого шума. Да, очередные радиопередачи ожидались всеми жителями планеты, их обсуждали, но уже как что-то обыденное, как сам полет в космос. Но теперь, когда появилась возможность увидеть больше, Артур хотел это увидеть. Он не обманывал себя иллюзиями, что когда-нибудь увидит соседнюю обитаемую планету своими глазами. Даже если он доживет до момента отправки людей на такие расстояния, то сам уже вряд ли сможет внятно разглядеть это на экране. Но даже такая возможность контакта, через прибор, в создании и запуске которого он принимал активное участие, грела его душу.

Празднование прошло с размахом, который даже как-то не подходил солидным ученым. На следующее утро Артур не пошел на работу.

Со временем все постепенно возвращалось в обычное рабочее русло. Чтобы сократить время ожидания хотя бы до того момента, как космический аппарат достигнет границ солнечной системы, Артур занялся преподаванием и написанием статей на основе своей работы. Его продолжали приглашать на научные конференции, и он признал, что ему нравится слава и признание.

В свете успешного запуска космос снова стал популярной областью, в которую начали вкладывать крупные инвестиции. Фотонные двигатели позволили перемещаться по нашей системе, как когда-то высокобортные парусники позволили мореплавателям пересекать океаны в эпоху великих географических открытий. Наступила эра открытий космических.

Благодаря успеху проекта, «Заслон» вошел в топ космических корпораций. Артур давно не видел Хеди, но слышал, что она начала работать в другой группе над новыми спутниками дальнего действия. Сначала он хотел присоединиться к ним, но затем решил, что ему нужен отдых. Он уже завершил свой проект. К тому же, они работали где-то в Бразилии, и Артур оправдывался тем, что не хочет лететь так далеко.

Несколько лет спустя Проксима-2 успешно пересекла границы гелиосферы. СтарНет уведомила весь мир о радостном событии. Вместе с уведомлением был отправлен целый пакет данных о межзвездном пространстве, который ученые всех стран с энтузиазмом принялись расшифровывать и анализировать.

Еще через почти десять лет пришла очередная радиопередача с Проксимы. И через год после этого Хеди позвонила Артуру.

– Можешь ли ты получить доступ к старым архивам, времен первого проекта? – сразу спросила она. Ее голос почти не изменился, и он мгновенно перенес Артура в прошлое. В груди у него защемило.

– Что? – переспросил он.

– Ты ведь тогда активно пытался связаться с аппаратом, скорректировать маршрут.

– Да, что-то такое припоминаю, – ответил Артур.

– Мне бы хотелось посмотреть некоторые из твоих расчетов и решений. Они могли бы помочь нам в нашей работе.

– Вы до сих пор работаете над этими спутниками?

– Ты поможешь или нет?

– Поищу, конечно.

Он начал искать на следующий день. Перерыл все на своем компьютере и в рабочих файлах, обратился в другие отделы. И с удивлением обнаружил, что старое оборудование, вместе с нужными данными, было либо утилизировано, либо передано в другие исследовательские центры, либо использовано для других целей и, следовательно, перепрограммировано.

Если бы эта информация была нужна лично Артуру, он бы не расстроился – ведь его расчеты так и не привели к чему-то конкретному. Но он не хотел расстраивать Хеди. Тогда он обратился в архив.

Нужные папки нашли только