— Закрывай глазки.

— Рая! — почти уснувший Матти тут же встрепенулся. Девушке пришлось успокаивающе погладить его по голове:

— Я буду здесь, зайчик. Все хорошо.

Матти недоверчиво посмотрел на нее, но, не выдержав, все же зевнул. Раз, второй, и глаза постепенно закрылись сами.

Арая некоторое время смотрела на заснувшего малыша. Тугие кубряшки рассыпались по подушке, ручки расслабленно раскинулись в стороны. Приоткрытые полные губки с круглыми щечками придавали ребенку поистине ангельский вид. Но на лбу залегла тревожная морщинка, заставляя сердце девушки сжиматься от жалости.

Ей совершенно не хотелось оставлять брата.

Посидев еще пару минут и удостоверившись, что Матти заснул, Арая все же заставила себя встать на ноги. Служанка нашлась в соседней комнате, так что девушка могла не волноваться.

Следовало спуститься на первый этаж, туда, где располагался кабинет маркиза. Последние два года им пользовалась в основном леди Этель, но когда она слегла, Арае пришлось взять дела в свои руки. И вот теперь она спешила в эту комнату, не зная, чего ждать от завещания Элиота.

Ей казалось, что все гости, кроме четы те Корста, уже разъехались, пригубив немало поминального вина. Однако в коридоре ей встретился незнакомый мужчина, который ранее в часовне разговаривал с Арианой. Заметив взгляд девушки, он вежливо улыбнулся, кивнул головой и вышел за дверь, натягивая на ходу перчатки.

“Грубиян.” — подумалось Арае.

Однако мужчину пришлось выбросить из головы. В кабинете ее уже ждал поверенный маркиза и недовольно кривившиеся родственники.

— Неужели нельзя шевелиться побыстрее? Что за неуважение? — фыркнула леди Ариана.

— Матушка, ну откуда взяться манерам у приблудной провинциалки? — Кристина не отставала, демонстративно не глядя на вошедшую Арайю.

Девушка тоже решила проигнорировать их выпад. Вежливо поприветствовав только поверенного, она присела в свободное кресло. За столом маркиза, чопорно поджав губы, сидел сухой мужчина с круглыми пенсне в золотой оправе, и подслеповато щурился в разложенные перед ним бумаги.

Кивнув на приветствие, он сказал:

— Приветствую, леди Арая. Раз уж все собрались, то я, пожалуй, начну. Сегодня, как я и говорил два года назад, будет зачитана вторая часть завещания маркиза, оставленная до времени смерти его супруги, леди Этель ри Криста. — Прочистив горло и отпив из стакана, поверенный поднял один из листков и зачитал: — Я, Элиот ри Криста, маркиз Времот, находясь в здравом уме и твердой памяти, настоящим завещанием оставляю следующее распоряжение.

Голос поверенного оборвался, так что ему пришлось снова прочистить горло. Арая заметила краем глаза, как взволнованно ерзает в своем кресле леди Ариана, жадно вглядываясь в сторону мужчины.

— Кхм! Итак… Все мое имущество, оставленное моей жене Этель ри Криста, после смерти оной переходит моему сыну, Матиасу ри Криста. В случае, если на момент смерти моей супруги, Матиас еще не достигнет совершеннолетия, то ему будет назначен опекун в лице… — Поднеся листок к самому носу, мужчина сощурился еще больше и, наконец, выдал: — Леди Арайи ри Криста.

Несколько мгновений стояла тишина. Арае даже показалось, что от стен отразилось эхо и, подпрыгивая, зазвенело среди сгустившегося молчания.

— Что-о-о? — одновременно завизжали леди Ариана и Кристина. — Но это невозможно!

— Такова воля усопшего, имейте уважение, — сурово сдвинув брови, произнес поверенный таким голосом, что крики тут же оборвались. Спорить с мистером Эндрюсом было себе дороже, и леди это прекрасно понимали.

Арая скосила глаза в сторону мужа Арианы, господина Дарелла те Корста. Тот владел своими эмоциями лучше жены и дочери. Все, что выдавало его нервозность — это бледность, и судорожно сжатые на рукояти трости пальцы. Впрочем, по лицу господина Дарелла редко можно было понять, о чем он думает. И если бы не кое-какая информация, попавшая в руки Арайи, то она никогда бы не догадалась, что этот сдержанный отстраненный мужчина — известный на всю округу игрок в карты, имеющий долги в каждом мало-мальски приличном клубе.

Задумавшись о графе, Арайя пропустила часть разговора, и встрепенулась, услышав:

— … возмутительно! — буквально рычала леди Ариана. — Согласно закону, опекуном может выступать только совершеннолетний человек, состоящий в браке или хотя бы заключивший помолвку! Мой брат не мог не знать этого, так что завещание противоречит…

— Леди, если вы позволите мне продолжить, то узнаете ответ на свой вопрос, — строго произнес поверенный, беря в руки другой листок.

— Какой еще?! — снова начала было женщина, но была остановлена строгим взглядом своего мужа. Обиженно поджав губы, она зло посмотрела на Араю.

Девушка же слегка нахмурилась и почувствовала, как засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Закон такой действительно был. И пока поверенный вглядывался в исписанный своим же почерком листок, Арая не дышала, боясь поверить в то, что сейчас услышит.

— Согласно последней воле лорда Элиота ри Криста и леди Этель ри Криста, леди Арая ри Криста обязана заключить помолвку с назначенным женихом в течение трех месяцев со дня смерти супруги маркиза, и выйти замуж в течение года. Если условия не будут выполнены, то в силу вступит законное основание для назначения опекуна. — И будто этого было мало, господин Элиот посмотрел прямо на Арайю и надменно произнес: — Завещание заверено подписью усопшего, нотариусом, а также печатью королевского дома Фиад и лично королем Уиллардом III.

Бом!

В гостинной на первом этаже ударили часы, отсчитывая полночь. Самое позднее время, когда еще можно было принимать гостей. Арая медленно повернула голову в сторону замерших родственников. Полюбовалась их перекошенными злобой лицами и так же медленно растянула губы в улыбке.

Глава 3

Скандалящих гостей едва удалось отправить по своим комнатам. Арая выдохнула только тогда, когда за ее спиной закрылись двери собственных покоев.

Подойдя к окну, девушка вгляделась в мрачный силуэт ночного светила. То стыдливо прикрывалось облаками, как чаровница, что нарочно подсвечивает себя со спины, стоя за ширмой. С улицы пахло дождем, мокрой землей и маргаритками. Снова вспомнилась мать, которая любовно высаживала бедные растения, не имея никакого таланта к выращиванию.

Арая думала, что слезы вновь выступят из глаз, но те больше не приходили. И правда, в тот день она выплакала их столько, что, казалось, можно было наполнить небольшое озеро.

Мысли крутились вокруг предполагаемой помолвки. Внутри ворочалось недовольство, что ее поставили в такое положение, откуда не так-то просто выйти. Даже простое предположение о том, чтобы заключить помолвку с незнакомым мужчиной, вызывала брезгливую дрожь, а уж то, что Арая еще и отказаться не может, заставляло ее искать взглядом, что бы такого разбить.

От бессилия девушка несколько раз прошлась по комнате, с силой сжала кулаки и с удовольствием