— Простите, что не могу предложить ничего кроме отдыха и беседы, но в последнее время у меня были некоторые сложности с охотой, если не считать этих, — небрежно махнув в сторону дохлого тролля, пояснил я. А потом, усмехнувшись, прощупал гномов на предмет гастрономических предпочтений, вроде как пошутив: — Но не знаю, каковы они на вкус.

Центровой гном понял не слишком завуалированный намек правильно, но на тушу тролля не позарился. Степенно усевшись у костра, он отдал несколько распоряжений. Воины засуетились, развив бурную деятельность: часть ломанулась за дровами, остальные споро принялись извлекать из торб многочисленные припасы. Я мысленно облизнулся и потер руки. Перехватив мой голодный взгляд, гном понимающе ухмыльнулся. «Неплохие вроде парни, — подумалось мне, — но далекоидущие выводы делать пока рано».

— Меня называют Анар Медвежья Пасть, — представился гном.

— Волх, — в ответ кратко отрекомендовался я, непонятно почему заработав еще один удивленный взгляд.

Затем гном представил еще двоих соотечественников, младших командиров: Вейга и Свиора. И еще одного очень молодого гнома — Яри, — пояснив, что это его сын и заместитель. «Общество у них, похоже, сословное», — тут же сделал выводы я.

Если первые два гнома ничем особым среди остальных не выделялись, разве что более богатым доспехом, то Яри, напротив, обращал на себя внимание своим необычно высоким для гнома ростом — навскидку около метра восьмидесяти, и это при столь же мощном телосложении. Вдобавок из-под нижней губы у него торчали натуральные клыки. Колоритный персонаж! Парню бы к стоматологу.

А потом мы плотно взялись за еду, попутно ведя неспешную беседу. У костра мы сидели впятером, остальные воины расположились несколько поодаль, разведя собственные костерки. Вейг и Свиор в разговоре почти не участвовали, подавая лишь отдельные реплики, а Яри и вовсе помалкивал.

Пища была непритязательна, но сытна и обильна: лепешки, сыр, буженина, вяленое мясо, дикий лук и пиво… вроде ячменное. Мне стоило большого труда сдерживаться и стараться есть неторопливо. Хорошо, что на съестное гномы не поскупились, сами будучи хорошими едоками.

Меня интересовало множество вопросов, но с ними решил пока повременить, так что спрашивал в основном гном.

— Куда ты направляешься? — поинтересовался Анар, смолов мощными челюстями очередной кусок жесткого, как сапог, вяленого мяса.

— На запад, собираюсь выйти к людям.

Гном покачал головой:

— Ты не пройдешь, там владения скоге. — Анар скривился. — А длинноухие не терпят в своих лесах чужаков. Почему ты не вернулся к своему народу?

Решив кратко поведать отредактированную версию своей эпопеи, я ответил:

— Я не знаю, где моя страна. Очнулся в горах, один. Потом на меня напали… Такие длинноухие ублюдки на крылатых змеях… Скоге? — Гном кивнул и я продолжил. — Мне удалось отбиться и даже захватить пленного. Тот и рассказал, что людей надо искать на западе. Вот вкратце и все.

— Тебе стоит поговорить с моим отцом, — что-то прикидывая, задумчиво произнес гном. — Примешь ли ты наше гостеприимство?

— С благодарностью! — ответил я, не видя причины, по которой стоило бы отказаться.

— Тогда собирайся, по дороге поговорим.

Мне собраться было — только подпоясаться, а гномы быстро погасили костры и свернули стоянку. Через несколько минут мы уже топали обратно, в сторону, откуда появились тролли, а за ними и гномы. Не удержавшись, я спросил Анара:

— А что делали здесь вы? Троллей выслеживали?

— Да. Разведчики заметили большой отряд, и мы решили проверить, что им понадобилось. Обычно тролли держатся на своей территории, а в набег ходят небольшими группами, по три-пять особей, а тут целых двенадцать. Чем ты им так насолил?

— Ручного медведя угрохал. А почему они ушли? Вас почуяли?

— Не знаю. Скольких ты убил? Мы видели семь тел.

— Десятерых. Еще одного — в скалах, а двоих — вчера выше по ущелью, — сказал я.

Гном уважительно хмыкнул.

— Скорее всего, у них мало самцов, большую часть ты уничтожил… И медведя. Так что они предпочли отступить, не рискуя потерять еще воинов и оставить племя почти без защиты.

Двигаясь в центре отряда, мы с Анаром продолжали содержательно беседовать. Я интересовался житьем-бытьем гномов и, как правило, получал ответы. Гном в свою очередь хотел знать, как я осилил горы, доступны ли они в принципе и чего хорошего там имеется, особенно в плане полезных ископаемых. Геологоразведкой я по дороге, естественно, не занимался, поэтому на его вопросы ответить мог не всегда. Но в целом общением были довольны оба.

Сославшись на полученную от эльфа информацию, я поинтересовался, откуда гномы взялись в этих местах, ведь их поселения должны находиться гораздо севернее.

— Твоя правда, — ответил Анар. — Сейчас народ двергов обитает в горах к северу отсюда, но когда-то, очень давно, мы жили и тут, пока нас не вытеснили орки. Двадцать лет назад мой отец привел сюда почти пять сотен отборных бойцов, выбил орков из наших древних городов и закрепился здесь. Но вернуться обратно или принять переселенцев мы не смогли, оказавшись в ловушке. Пока мы воевали с орками, вычищая от них окрестности, длинноухие скоге захватили северные леса, отрезав нас от остального мира…

Слушая разговорившегося дверга, я оценивал сложившуюся расстановку сил и свои, в связи с ней, планы. Нелегкая занесла меня в небольшой анклав гномов, окруженный со всех сторон врагами. С одной стороны — горы и тролли, на юге — точащие зубы орки, с остальных сторон — эльфы! Ситуация у гномов препаршивая. Да и у меня теперь тоже… А когда за последнее время она была хорошей?! Ладно, сиюминутной опасности нет, погощу пока у гномов-двергов, а там видно будет…

До твердыни двергов мы добрались без приключений. Тогда я и увидел город — нависший над небольшой долиной, сложенный известняком скальный массив, источенный жерлами пещер. Первое, что пришло в голову, когда рассмотрел вырубленные в скале проемы, лестницы и галереи, — это пещерные города в Крыму. Действительно очень похоже. Только несравнимо грандиознее! По словам Анара, сеть залов и ходов раскинулась на десятки километров, пронизывая горный отрог насквозь и уходя неизвестно на сколько в глубь земли. Некоторые ходы были даже не исследованы, а другие двергам пришлось завалить, обезопасив себя от непрошенных визитов кого бы то ни было. Что сказать? Карстовые пещеры, доработанные вручную, — колоссальный труд, хоть это и не Мория, но все равно впечатляет!

Возвращающихся воинов встречали у подножья горы. В небольшой толпе встречающих большинство составляли женщины и дети — видимо, ближайшие родственники. Когда же мы подошли ближе, мне попался на глаза стоящий в первых рядах подросток, и тут меня осенило. Я понял!..

С момента, как повстречал гномов, каждый раз поглядывая на них, я постепенно проникался убеждением, что где-то видел подобных людей и раньше. Мучительно ломал голову, как такое может быть, но ответа не находил. Озарение настигло только сейчас, когда увидел ребенка, подростка лет тринадцати по человеческим меркам. До этого осознать истину мешали инертность мышления и выбивающиеся из образа штрихи: окладистые бороды, наличие доспехов и хорошей одежды. Но тут в голове щелкнуло, и все стало на свои места. Вывод очевиден: гномы — неандертальцы! Это бесспорно! Мало, что ли, я видел реконструкций их внешнего облика.