На военную службу попал в качестве вольноопределяющегося, окончил 2-ю Московскую школу прапорщиков (июнь — октябрь 1917 г.), после чего служил рядовым в 251-м запасном пехотном полку, затем в 1-м учебном батальоне.

Приказом войскам МВО переименован в коллежские регистраторы и назначен в качестве военного чиновника в штаб округа. Участник Октябрьской революции в Москве. Комиссар для поручений штаба МВО и Московского окружного военкомата (октябрь 1917 г. — май 1918 г.). С июня 1918 г. служит в органах ВЧК (следователь военного отдела, ст. следователь особого отдела ВЧК).

В годы Гражданской войны возглавляет особый отдел 3-й армии (Восточный фронт), работает заместитель начальника особого отдела Юго-Западного фронта, позже — начальником особого отдела 12-й армии (1919–1920). Некоторое время работает помощником начальника Административно-организационного управления ВЧК в Москве, после чего председателем Архангельской губЧК (1921–1922), одновременно является полномочным представителем ВЧК по Северному краю и начальником особого отдела северной границы. С июля 1922 г. по апрель 1925 г. возглавляет Экономическое управление ГПУ — ОГПУ (с июля 1922 г. — начальник финотдела Экономического управления, с начала августа т.г. — и. о. начальника ЭКУ, а с сентября — начальник ЭКУ). По совместительству в 1923–1925 гг. работает начальником Административно-финансового управления ВСНХ СССР.[56] В то время ЭКУ было одним из ответственнейших участков чекистской деятельности, призванным в условиях нэпа оградить экономические интересы страны от подрывных действий извне и изнутри. Характерно в связи с этим дело о разоблачении группы биржевиков-валютчиков, которые с помощью иностранных миссий в Москве организовали контрабандный сбыт платины и золота за границу. В ответ на измышления, поднятые в западной прессе о том, что эти аресты являются преследованием свободной торговли в СССР, начальник ЭКУ ГПУ З. Б. Кацнельсон опубликовал в газете «Известия» заметку «Аресты черных биржевиков», разъясняющую суть дела. На эту заметку сослался В. И. Ленин в интервью корреспонденту газет «Обсервер» и «Манчестер гардиан» (Правда, 1922, 10 ноября), подтвердив изложенные в ней факты и подчеркнув незыблемость проводимой экономической политики.

Начальник Экономического управления ГПУ З. Б. Кацнельсон

В мае — декабре 1925 г. — полномочный представитель ОГПУ по ЗСФСР, председатель Закавказской ЧК. Будучи затем начальником пограничной и внутренней охраны, почти одновременно (апрель 1926 г. — апрель 1929 г.) являлся начальником Высшей пограничной школы ОГПУ СССР. За время его командования войсками происходит некоторое увеличение их численности в связи с принятием под войсковую охрану промышленных я предприятий Военпрома и других объектов, имеющих исключительное значение для обороны страны. Решался вопрос и о создании: железнодорожных войск ОГПУ, но реализовать тогда этот проект было невозможно по финансовым соображениям. В то же время росла служебно-боевая нагрузка войск. Непрерывные наскоки из-за кордона держали в напряжении пограничную охрану. Проводились серьезные операции по ликвидации очагов бандитизма и басмачества и внутри страны (на Кавказе, в Средней Азии, Якутии, на Дальнем Востоке). Происходит дальнейшее укрепление войск, поднимающихся на качественно новую ступень. Проводились серьезные мероприятия по улучшению воспитательной работы в войсках. Отличившиеся воины поощрялись. Имена геройски павших не забывались. Впервые тогда появились именные пограничные заставы, был издан приказ о навечном зачислении троих воинов в списки части. Кацнельсон заботился о развитии спорта в войсках и органах ОГПУ. С 30.03.1926 г. он входит в состав президиума Центрального совета спортивного общества «Динамо».

В дивизии ОСНАЗ

На сессии Всеукраинского ЦИК. Слева направо: С. Миронов, З. Кацнельсон, К. Карлсон. 1936 г.

Используя познания и опыт Кацнельсона в финансовой сфере, его вводят в правление Госбанка СССР (февраль 1930 г. — декабрь 1931 г.). Кроме того, он работает заместителем полномочного представителя ОГПУ по Московской области(1930–1933 гг.), после чего его командируют на Украину, где он последовательно занимает должности начальника Харьковского ГПУ, заместителя председателя ГПУ Украины. С июля 1934 г. по апрель 1937 г. — заместителя наркома внутренних дел УССР. Затем он отзывается в Москву, где согласно новому назначению должен был стать заместителем начальника ГУЛАГа НКВД СССР и начальником строительства канала Москва — Волга, возглавив Дмитровский ИТЛ.[57] Скорее всего, формально на этих должностях он пробыл четыре месяца (с апреля по июль 1937 г.).