– Вы только что сказали про информацию, доктор Бекман, – проговорил Мерсер. – Мне известно, что мошкиты запрещали выносить любые устройства хранения их сложнейшей информации, однако у вас, безусловно имеется собственное их собрание.

– То, что мне удалось раздобыть, – ответил астрофизик.

– Вне всякого сомнения, сами мошкиты являют собой весьма сложные устройства хранения информации, – заметил Реннер.

– Они не развивали информационную технологию по одной причине, – пояснил Бекман. – Приборы слишком легко ломаются.

– Не угодно еще вина, милорд? – осведомился Бери, и жестом велел Хейзел откупорить очередную бутылку.

На борту яхты имелись свежие фрукты, однако Бери хотелось похвалиться непревзойденной кухней «Синдбада». На десерт принесли поднос с множеством пирожных и свежим кофе «эспрессо». Бери с самодовольным выражением лица наблюдал за Мерсером. Вряд ли ему предлагали что-либо в этом роде в офицерской кают-компании. Наверное, с «Синдбадом» мог бы соперничать лишь самый изысканный стол пассажирского корабля «Круизы Гамильтона», потому что этот великолепный лайнер по пути к Новой Каледонии заходил на четыре планеты, чтобы разнообразить меню.

– Конечно, если этот молокосос Арнофф сумел бы настоять на своем, протозвезду назвали бы его именем, – сказал Бекман. – Представьте себе Протозвезда Арнофф.

– Что? – рассмеялся Реннер. – Ну уж нет, она – ваше открытие. По-моему, и Джок мог бы убедить их, что она должна называться Протозвездой Джока, но поскольку им даются названия в честь какого-нибудь человека, то...

– Простите? – вмешался Мерсер. – Я изучал отчеты об экспедиции на Мошку, но наверное, чего-то пропустил.

– И не удивительно, – отозвался Реннер. – Послушайте, с системы Мошки можно гораздо дальше всмотреться в Угольный Мешок. Пока все мы занимались внезапно открывшимся фактом существования существ намного старше нас, доктор Бекман обнаружил в Угольном Мешке сгущение. Ему удалось доказать, что это протозвезда. Сгущение межзвездного газа способно под своим же собственным весом привести звезду к коллапсу. А это уже – новое солнце, господа.

– Джекоб, в чем же все-таки дело? – спросил Бери.

– О, этот молодой болван решил, что я во всем ошибся, что эта протозвезда зажжется вот-вот, на днях.

– Но, безусловно, вы должны были знать об этом, – возразил Бери. – На «Макартуре» у вас были все приборы для наблюдения.

– Некоторые данные были утеряны, когда мы покидали корабль, – напомнил ему астрофизик. – Но не все.

Одна из причин приятственного отношения Бери к Бекману заключалась в том, что их интересы расходились практически во всем. Бери мог бы и не использовать этого человека вообще. Бери мог отдыхать, в то время как Бекман совал нос повсюду.

В сущности, больше внимания Бери обращал на Мерсера. Но вдруг он заметил, как Реннер вцепился в край стола и резко спросил:

– Что?!

– Некоторые файлы из обсерватории были переданы на «Ленин», – пояснил астрофизик. – Тогда по всему «Макартуру» бродили Часовщики, и полученную информацию свалили в одно место. Примерно год назад на «Ленине» производилась модернизация и эти материалы внезапно выплыли из небытия. Бекман пожал плечами. – Полагаю, ничего нового при этом не обнаружили, но этот парень Арнофф считает, что теперь у него достаточно сведений для создания новой теории.

Реннер мягко произнес:

– Джекоб, вам не хотелось бы увидеть, как эта штука становится звездой?

Бекман беспокойно заерзал на своем месте.

– Ну... я бы выглядел довольно глупо, однако... нет, нет, это совершенно невозможно! Иногда это кажется неправдоподобным. Мой финч'клик' считал, что термоядерная реакция вспыхнет не ранее чем через тысячу лет. С тех пор я просмотрел заново свои наблюдения, и думаю, что он прав. Я очень близко подошел к этому.

– Посредник. Ваш финч'клик' на самом деле не астрофизик. Он мужского пола, не так ли? А особь мужского пола слишком молода, чтобы иметь практику во всем.

– Посредники учатся мыслить, как и их объекты. Мой Посредник был астрофизиком. По крайней мере тогда, когда нас отделили друг от друга, Кевин.

– Гм, гм... А в ИВКФ известно о теориях этого Арноффа? – спросил Реннер.

– Полагаю, что кто-нибудь из Бюро Расследований постоянно следит за всеми новыми астрофизическими данными, – ответил Бекман. – А почему вы спросили об ИВКФ?

– Черт подери! Доктор, вы должны научиться смотреть вне пределов вашей специальности!

– Кевин? – настороженно произнес Бери.

– Если зажжется протозвезда, то мы получим новые прыжковые точки Олдерсона, – ответил Реннер.

– Этого не произойдет, – возразил Бекман.

– Минуточку, – поспешно вмешался Мерсер. – Сделайте одолжение, объясните нам это, сэр Кевин.

– Тогда мне придется прочесть целую лекцию.

– Будьте так добры.

– Ну что ж, я не против. Корабли путешествуют по маршрутам Олдерсона. Эти маршруты формируются между звезд по эквипотенциальным путям. Я не буду этого объяснить, поскольку этому учат в средней школе, однако это означает, что они не образовываются между всеми парами звезд. Не все эти маршруты пригодны для применения, потому что плотность потоков недостаточно высока, и они не способны выдержать что-либо достаточно крупное, такое как корабль.

Мошка располагается довольно далеко и от Угольного Мешка, и от красного супергиганта Глаз Мурчисона. Глаз – очень большой и яркий. Настолько большой, что единственный пригодный для использования маршрут от Мошки не только ведет по направлению к Глазу, он заканчивается внутри этого супергиганта. Мошкитам весьма нелегко использовать этот маршрут. Расположенная там Блокада усиливает трудности.

Когда Протозвезда Бекмана зажжется, сформируются новые маршруты.

– Куда? И кого я могу об этом спросить?

– Черт бы меня подрал, если я знаю, – сказал Реннер. – У доктора Бекмана, наверное. Ведь это зависит от того, какой она будет мощности после того, как зажжется.

– Мошкиты смогут сбежать, – сказал Бери, помещая руку в диагностический рукав. После этого он тотчас же стал совершенно спокоен и рассудителен. Как будто уже знал, что они удрали.

– Совершенно верно, – согласился Реннер. Мерсер поймал на себе взгляд Хейзел и сказал:

– Будьте добры, принесите мне еще порцию этого восхитительного бренди. Благодарю вас, Бери. Я не пил лучшего бренди даже во Дворце. Итак... Сэр Кевин, дайте-ка мне окончательно разобраться в этом. В течение четверти века Империя потратила миллиарды крон, чтобы содержать Блокаду, сдерживающую мошкитов, и это было альтернативой тому, чтобы послать туда боевой флот для их уничтожения. Теперь же вы утверждаете, что если теория доктора Бекмана неверна, то Блокада будет неэффективной. И все это так внезапно... Вы отдаете отчет в своем заявлении? Оно правильно?