— И что он вам сказал?

— Ничего конкретного. Мялся, жался, а потом покраснел как рак, буркнул что-то насчет свободных нравов своей родины и удрал.

Такой разговор действительно состоялся незадолго до того, как все уселись за праздничный стол, и Джим действительно удрал. А что бедняге было делать, если он не знал: женат его сюзерен или нет? Вопрос, ответ на который должен знать любой эпсанец, так и остался без ответа…

— Фу-у-у… пронесло. Надо будет с собой в следующий раз бутылочку взять, чтобы легче было отмазываться, — облегченно выдохнул Гарри, как только дверь за Бладом закрылась, и засунул в рот недожеванный бутерброд.

— Кстати, у Гиви гномья водка — это нечто! — оживился Рой. — Может, у него пару бочонков прикупить?

— На что покупать собрался? — хмыкнул Грев. — Мы же по нулям.

— Как это по нулям? — удивился Рой, извлекая из кармана метриловую стружку, — смотри, сколько я с дверцы академика настругал. Гиви я уже намекал, он вроде бы не против. Цены у него, конечно, запредельные, но в открытом космосе где еще приличную водку возьмешь.

— В грузовом трюме, дубина! — постучал по голове друга Говард. — Там же сплошь элитные сорта.

— Да по сравнению с водкой Гиви все эти сорта — пойло натуральное! Скажи ему, адмирал.

— А ну заткнули пасть! — зарычал Грев. — Забыли, зачем здесь собрались? И, кстати, в следующий раз, прежде чем начинать сходку, не стаканы надо брать, а штаны с себя снимать. Мы все-таки в душе, а не на пикнике.

— Теперь уже какая разница, — пожал плечами Рой.

— А на будущее учтем, — успокоил адмирала Говард.

— Ладно, — хмуро буркнул Грев, — давай о деле. Как я уже говорил: королеву надо спасать. На сладенький крючок попалась девка, голову потеряла, о делах забыла, а это уже совсем нехорошо. В команде Блада есть недовольные. По крайней мере один точно. Фиолетовый. Думаю, его можно будет подтянуть к себе. Профессор тоже может перейти на нашу строну. Он колеблется.

— Адмирал, зачем нам этот штатский? — удивился Ник, осторожно ощупывая раненый бок.

— Для Стесси. Она должна видеть, что захват корабля не простой бунт. Что нас поддерживает и часть старого экипажа «Ара-Беллы». А если при захвате Джима ненароком пришибем, большое дело сделаем для всей братвы.

— Слышь, адмирал, — прогудел Элвис, тучный пират по прозвищу Хряк. — Не нравится мне это. Не по понятиям дела ведем.

— Почему не по понятиям? — насупился Грев.

— Забыл, что Гивиниан рассказывал? Академик этот, Зека Громов, конкретно свой пацан, на зоне чалился, в большом авторитете.

— Да и сам Гиви дела вертел в былые времена. По мелочи там, контрабанда, но все равно из наших, — поддержал Хряка Рой. — Я слышал, как он хвастался по пьяни Зеке за столом.

— Опять же капитан… — почесал затылок Говард. — Есть в нем что-то такое… безбашенность, что ли. И Зека с капитаном в корешах. Нола говорила, что они на одной зоне чалились. Не, нутром чую, тоже наш пацан. Верно, Сема?

— Верно, — закивал худосочный, но жилистый пират. — Он там, на Лимбо, по понятиям работал, конкретно наши задницы спасал. Бучу поднимем, Зека сразу на его сторону встанет, а со своими бодаться мне, знаешь ли, западло. Общество не поймет.

— И мы ему недавно согласно кодексу наемников присягали, — добавил Леха.

— Мы не наемники, а вольные пираты, — начал потихоньку закипать адмирал.

— Все равно не по понятиям, — упрямо мотнул головой Леха.

— Может, и не по понятиям, — скрипнул зубами Грев, — но что вам важнее — Блад или королева?

— А что королева? — опять вступил в дебаты Рой. — Ну нравится ей этот мальчик, пусть берет себе. Кэп сам сказал, что он мечтал пойти в пираты, так в чем проблема? Блада тоже можно будет в наше братство взять.

— Ага. Императора Эпсании в братство вольных пиратов, — фыркнул Леха. — Так он к нам и побежал. Ты думай, что говоришь.

— Но гасить своих не по понятиям! — начал злиться Рой.

— Не по понятиям? Хорошо, — разозлился Грев. — Давайте по понятиям. Все сделаем четко по законам братства. Черную метку предъявим.

— Кому? Бладу? — изумился Рой.

— Ясен хрен, не королеве, — окончательно взбесился Грев и вывалил последний, но самый главный козырь. — Говорю же вам: Стесси на крючке у юнги. Сколько раз вам бестолочам повторять, что его подставили девчонке. Кто-то хочет всю армаду нашей королевы под себя подмять. Сплинтер с Шреддером мне об этом заявили напрямую. Сама она с этого крючка не слезет, а потому корабль надо брать, а мальчика гасить.

Пираты замолчали, переваривая информацию.

— Серьезная предъява, Грев, — прогудел Кабан.

— Но пахнет очень дурно, — покачал головой Рой.

— Захватывать не будем.

— Да, лучше по понятиям.

— По кодексу законов братства.

— Предъявим метку.

— Пусть держит ответ.

Это было не совсем то, на что рассчитывал адмирал, но тем не менее он сдвинул дело с мертвой точки. А при разборках на правиле всякое случиться может. Об этом уж он лично позаботится. Свою королеву Грев никому не отдаст. Тем более какому-то мальчишке, сопляку!

— Решено, — подвел итог адмирал. — Пока ведем себя ниже травы тише воды, присматриваемся, принюхиваемся, подтягиваем к себе из окружения капитана кого можно, чтоб не дать нашей королеве лишнего повода взбеситься, а потом предъявляем Бладу черную метку.

— Нет, девки, ваш капитан конкретно оборзел. Алиса, скажи своему Бладу, что, если он еще раз так сюда ворвется, я его убью! — бушевала Стесси. — А если б это Джим увидел?

— Слюной бы изошел, — хихикнула Лилиан. — У них с императором это, видать, наследственное. Твой Джим в душевую тоже всегда без стука вламывается. Когда меня внутри увидел, челюсть чуть об кафель не разбил. А Фантик ему от меня еще добавил.

— Фингал был знатный, вполлица, — подтвердила Алиса и тоже прыснула.

— А ты-то чего ржешь? — накинулась на нее Стесси.

— Видела бы ты его тогда, — захохотала уже в голос Лепесткова. — Через весь корабль до своей каюты нагишом скакал. Из одежды одна мочалка.

Стесси посмотрела на хохочущих девиц, сплюнула, потом не выдержала и тоже закатилась.

— Ладно, будем считать, что мужики все одинаковы, — отсмеявшись, согласилась Стесси. — За исключением моего Джима.

— И моего Пита, — добавила Алиса.

— Как интересно, — улыбнулась Лилиан. — Исключениями стали именно те, кто рвался посмотреть на наши прелести.

— А для тебя кто был бы исключением? — заинтересовалась Стесси.

— Ну… — неопределенно повела рукой Лили, разгоняя пар. — Я пока еще не определилась.