Когда он пришел в себя, вокруг было темно, прохладно и тихо. Семеныч пошевелил руками и ногами – паутина пропала. Поверхность, на которой лежал Сахарнов, была сухой и шершавой и больше всего походила на камень. Профессор словно опять оказался в тоннеле под набережной Канавы. Он даже подумал, что новая планета, громадная Луна, заросли и шестикрылы ему приснились, что сейчас он услышит пьяный шепоток бабы Зои, болтовню девчонок и разноязыкий говор инопланетян.

Семеныч встал на четвереньки, оттолкнулся ладонями, выпрямился на дрожащих от слабости коленях. Растопырив руки, попытался нащупать стены своего узилища. Ему пришлось сделать несколько шагов, прежде чем он наткнулся на них. Тогда профессор развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся в противоположную сторону. Еще несколько шагов, и снова стена. На ощупь она была неровной и вряд ли рукотворной.

– Пещера, – заключил Семеныч.

От этого открытия ему легче не стало. Шестикрылы вполне могли запасать пищу впрок, замуровывая добычу в каменных хранилищах. Оставался только один способ проверить эту теорию: попытаться отыскать выход. Профессору было все равно, в какую сторону идти, поэтому он двинулся вперед, придерживаясь правой рукой за стену. Глаза его быстро приспособились к темноте, и вскоре он уже различал слабый абрис собственных пальцев.

Мрак не был абсолютным.

Вскоре Сахарнов сообразил, что и воздух в пещере вовсе не спертый. Он отчетливо ощущал тоненькую струйку сквозняка на лице. С каждым шагом сумрак в пещере становился все менее непроглядным. Наконец впереди забрезжил свет. И на стену напротив легло светлое пятно. После пещерной тьмы оно показалось Семенычу ослепительным. Он постоял, зажмурившись, и только когда под веками перестали вспыхивать оранжевые круги, двинулся дальше.

Через минуту профессор уже стоял у выхода из пещеры. Открывшийся вид завораживал. Семеныч даже забыл о голоде и жажде, железными клещами терзавших его внутренности. Во все стороны, сколько хватал глаз, простиралась пустыня, черно-красная, исполосованная тенями. Красное солнце, очень похожее на земное, висело над западным горизонтом. А на востоке кренился диск Луны, по видимому размеру многократно превосходящий солнечный. Рядом с ним плыли диски поменьше. В вышине парили шестикрылы. Под ногами профессора был уступчатый обрыв, а справа и слева высились ноздреватые откосы.

Семеныч окончательно убедился, что изрытая пещерами гора ему не почудилась. Он подумал о других ее пленниках. Кто знает, может, удастся их отыскать, и если они разумны, то и установить контакт, а следовательно – найти способы совместного выживания. Может, они образовали здесь сообщество, хотя бы наподобие того, что было в Чумном городище, не говоря уже о всерьез организованной империи Корсиканца… Профессор с радостью посмеялся бы сейчас над своим давним фрондерством – надо было не корчить из себя русского интеллигента в энном поколении, а преданно служить Фреду Вельянову, который, что ни говори, хорошо платил за верность и исполнительность, – но сил у Сахарнова на это не осталось. Ведь еще придется вернуться в пещеру и брести наугад в кромешной тьме в надежде отыскать хоть какую-нибудь воду.

Семеныч не отдавал себе отчета в том, что, скорее всего, через несколько десятков шагов он упадет без сил и жажда медленно и мучительно будет его добивать. Он еще раз окинул взглядом равнину чужого мира под тускнеющим солнцем и повернулся к черному зеву пещеры. Профессору почудилось, что зрение окончательно отказывает ему. Пещерный полумрак колебался, словно воздух над раскаленным асфальтом. Послышался легкий шорох, и из темноты выступил призрачный силуэт исполинского богомола.

– Господи боже мой… – прошептал Семеныч, пятясь к обрыву.

Богомол вышел на освещенное место, двумя парами тонких стройных конечностей цепляясь за камни. Поджарое тулово его и сплюснутое брюшко были под цвет камня, а ханжески сложенные у груди иззубренные пилы верхней пары конечностей и изящная головка с фасеточными глазами стали на фоне набирающей светоносную мощь Луны сиреневыми.

– Ну что, красавчик, – просипел пересохшим горлом профессор, – жрать меня пришел… Ну, жри…

Радужный богомол приподнял правую среднюю конечность и извлек ею, словно из ниоткуда, прозрачный сосуд, в котором колыхалась голубоватая жидкость. Фасетки его глаз загадочно вспыхнули фиолетовым огнем и медленно погасли.

Семеныч мог поклясться, что услышал в собственной голове беззвучный приказ: «Пей!»

Бросив мешок в угол, профессор устало опустился на свою подстилку. Сегодня богомолы были уж чересчур разговорчивы – у Сахарнова даже разболелась голова. Кто бы мог подумать, что невербальное общение так утомляет?

«Крепись, старик, – говорил себе Семеныч. – Это тебе не на семинарах из пустого в порожнее переливать… Это тебе нечеловеческое мышление в чистом виде…»

Он закрыл глаза, и сумятица чужих мыслеформ сразу подчинила себе его сознание.

Древний девственный мир. Скалистые пики, окруженные оранжевым океаном, в водах которого нежатся хрупкие создания, похожие на прозрачные кружева. Большая луна вызывает чудовищные приливы. Океанские воды штурмуют подножия гор, вымывая обширные гроты, а когда вода отступает, на стенах гротов остаются комочки питательной слизи. Годы идут. Гроты превращаются в разветвленную сеть пещер, в глубь которых стекает океанская вода, но назад уже не возвращается. Кружевные создания навечно остаются в пещерных водоемах. Здесь спокойнее. Океанские хищники не проникают сюда, и вся питательная слизь достается хрупким существам, которые там, на прибрежных отмелях, не могли противостоять конкурентам. Но процветание не может длиться вечно. Кружевные создания стремительно размножаются, а запасы пищи пополняются все медленнее. Чтобы выживать, приходится совершенствоваться. Безобидные твари сами становятся хищниками и начинают пожирать себе подобных. На поверхности мира тоже все меняется. Одинокие пики объединяются в архипелаги, архипелаги – в обширные участки суши. Оранжевый океан отступает. Пещерная страна остается отрезанной от него навсегда. Ее обитатели уже ничем не напоминают своих предков. Они обзавелись жесткими панцирями, стремительными и смертоносными конечностями, всесокрушающим ротовым аппаратом. Недостаток света не мешает им, они научились чувствовать врага или добычу на расстоянии, даже когда враг или добыча не издают ни звука, ни шороха, ни запаха. На поверхности Подлунного мира шла своя борьба за существование, в Пещерной стране – своя. Существа, которые миллионы лет назад умели лишь нежиться на прогретых солнцем отмелях, взобрались на самую верхушку пищевой цепи. Прислушиваясь к неслышимому, они изощрили свою нервную систему и научились повелевать другими созданиями, которым не столь повезло. Теперь эти неудачники не просто добыча – они рабы. Рабы, численность которых можно регулировать. И не только численность. Бывшие кружевные создания, а теперь – существа, похожие на земных богомолов, стали заниматься селекцией своих рабов. Оставляя в живых потомство только тех, которые обладали набором нужных хозяевам качеств. Так появились существа, до самой смерти обреченные выполнять только одну функцию. Рабы, приносящие пищу. Рабы, прокладывающие новые тоннели. Рабы, убивающие врагов своих хозяев. Рабы, откармливающие и оберегающие личинок богомолов. Рабы, поддерживающие жизнедеятельность Пещерной страны и ее сердца – гигантского подземного дворца Королевы. Рабы-трудяги. Рабы-воины. Рабы-няньки. Рабы-евнухи…