– Песчаные снайпы? Это что такое? – спросила Восемь, прихватывая аптечку.

– Поверь, они тебе не понравятся, – ответила Зиа. – Так что чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше.

Девочка сгребла рассыпавшиеся по полу спаскапсулы припасы и засунула их в сумку.

– И ни одного омнипода. Просто прекрасно! – воскликнула Восемь.

– Не понадобится, – сказала Зиа, закидывая сумку за плечи и пристегивая ее. – Все, пойдемте.

– Подожди, Девять, – остановила ее старшая сестра и показала на мигающую лампочку на панели управления спасательного аппарата. – Может, нам все-таки остаться здесь? Вдруг Хейли вернется за нами.

– Не вернется, – сказала Зиа и зашагала прочь. – Мы теперь сами по себе.

– Вон там есть укрытие, – крикнул Ровендер, вместе с Надео уже отошедший довольно далеко. На другом конце обширной равнины виднелось небольшое скопление блуждающих деревьев.

Зиа радовалась, что снова стоит на твердой земле, а над ней раскинулись настоящие, а не искусственные небеса. Она сидела с закрытыми глазами и скрещенными ногами, прислонившись спиной к стволу блуждающего дерева, и глубоко вдыхала прохладный воздух с запахом почвы. Новая Аттика и Кадм казались отсюда невообразимо далекими.

– Вот запасная спецтуника, если надо. – Зиа Восемь бросила сестре одежду. – У тебя в комбезе, кажется, нет климаткани, так недолго и замерзнуть.

Зиа переоделась. Это было очень приятное ощущение – вновь почувствовать привычное прикосновение спецтуники. Девочка отключила все датчики жизненных показателей, обратив внимание на радужную полоску над нагрудным карманом.

– В моей старой тунике такого не было. Это для чего? – спросила она сестру.

– Дотронься.

Зиа прикоснулась к полоске, и туника из привычного бежевого окрасилась в синевато-зеленый.

– О, цвет меняется! Как у моей эмоодежды.

– Принцип действия немного иной, – сказала Восемь (ее туника была глубокого синего цвета). – Это термоцветная климаткань. Если верить этикетке, цвет материала меняется, чтобы максимально эффективно использовать наружную температуру.

– Улет, – сказала Зиа, наблюдая, как ее рукава делаются оливковыми.

– Здорово, а? – улыбнулась Восемь и снова принялась разбирать вещи, принесенные из спасательной капсулы. Ровендер присел рядом на корточки и присоединился к старшей Зии. И тут через всю равнину до них долетел низкий животный клич.

– Оиих! Смотрите! – Ровендер поднял руку вверх.

В небе проплывала стая гигантских воздушных китов, каждого из которых поддерживали огромные воздушные мешки. Киты хором издали певучий зов, огласивший весь послеполуденный небосвод.

– Ух ты, – выдохнула Восемь и придвинулась ближе к Зии. – Они ведь нас не съедят?

Ровендер рассмеялся:

– Нет, Зиа Восемь. Не съедят.

– Они вроде ножеджеками питаются, да, Рови? – спросила Зиа.

– Да, – ответил Ровендер. – Среди прочего. Я видел, как они пасутся вокруг спороферм неподалеку от Соласа.

– Плывут на юг, – подал слабый голос Надео. – На нерест.

Зиа взяла тюбик скороцелита и подошла к обессилевшему сирулианцу. Он лежал в чашеобразном листе бродячего дерева, как в колыбели. Девочка смазала его болячки и раны, затем вытащила из кучи вещей покрывало и укутала его. Он ухватился за ее руку.

– Видишь, как они кучкуются, вся стая? – Он кивнул в сторону китов, которые плавно летели на большой высоте, мерно взмахивая множеством воздушных плавников.

Зиа кивнула.

– Они предпочитают держаться вместе. Так они в большей безопасности. Так они сильнее.

– Я понимаю, – сказала Зиа и погладила Надео. – Мы отвезем тебя в твою деревню, чтобы и ты мог снова стать сильным.

– Мое время здесь почти истекло, Зиа. Вскоре я стану един с Орбоной.

– Мы найдем способ вылечить тебя. – Зиа видела, как под впалыми щеками сирулианца пульсируют темные кровеносные сосуды. А потом вдруг поняла: это не вены – это провода.

– Все так, как есть, – ответил Надео и закашлялся. – Меня вызволило из беды существо того же вида, из-за которого я попал в беду. Я постигаю новое даже в самом конце пути. – Слабая улыбка появилась на его бледном лице, он закрыл глаза.

– Пусть он поспит, – сказал Ровендер. – Очень уж крепко ему досталось.

– Что мы можем сделать? – спросила Зиа.

Ровендер отвел ее за ствол дерева, подальше от ушей Надео.

– По тому, как он выглядит, я бы предположил, что осталась всего пара дней до того, как дух его расстанется с телом.

Зиа ничего не сказала. Она не была близко знакома с Надео, но видеть, как он умирает, ей не хотелось. Ей вообще не хотелось видеть, как еще кто-то умирает.

Ровендер устремил взгляд на горизонт:

– Судя по всему, мы где-то в Северных Пустынных землях.

– Да, – подтвердила Зиа. – Хакс… Хаксли так и сказал.

Она пыталась прогнать из головы воспоминание о храбром Хаксли, направившем глайдер прямо на эти ракеты, но ничего не выходило.

– В таком случае, – начал Ровендер, взбираясь на нижнюю ветку дерева, – мы где-то недалеко от окраины Блуждающего леса… и, возможно… – Он забирался все выше и выше.

– Что? Что такое? – Зиа полезла за ним.

Они оба очутились на верхней толстой ветке. Оттуда Зиа увидела простирающуюся перед ней пустошь, сильно отличавшуюся от бескрайних песков, что окружали древние руины. Валуны и булыжники усыпали всю пыльную равнину внизу. А далеко-далеко на горизонте виднелись округлые монолиты, создававшие подобие каменного леса.

Ровендер указал на скопления каменных глыб:

– Я узнаю эти стоячие камни. Деревня моего клана, Фаунас, в четырех-пяти днях пешего пути по другую сторону от них. Нужно выходить немедленно.

– Но Надео не сдюжит такую дорогу. Ты же сам сказал, что он не… проживет так долго. – Зиа ощутила, как сжимается климаткань от налетевшего холодного бриза.

– Попробуем соорудить какие-то носилки, чтобы он мог отдыхать. Понесем его по очереди. Но двигаться надо днем и ночью.

Ровендер начал спускаться. Под порывами усиливающегося ветра поскрипывали ветви.

– Должен быть какой-то другой способ, – вслух размышляла Зиа, сползая вслед за ним. Они подошли к Восемь, которая как раз закончила разбирать припасы.

– Что ж, наш мальчик Хейли оказался прав, Девять, – сообщила Восемь. – У нас тут небольшой запас гидротаблеток, два набора для гидратации и целый контейнер питательных капсул. Впрочем, выглядит все довольно лежалым.

– А не нашлось еще чего-нибудь, чем можно помочь Надео? – спросила Зиа.

– Ничего такого, что могло бы отменить вред, причиненный Кадмом, – ответила Восемь, нахмурившись. – Хотела бы я cвязать Кадма и засунуть провода ему в мозг.

– Ровендер говорит, их деревня недалеко отсюда, – сказал Зиа. – Нужно отнести Надео домой.

– Хороший план, Девять, но я не уверена, что он выдержит, – засомневалась Восемь.

Ровендер осмотрел рассортированные кучки вещей.

– А нет тут какого-нибудь материала для носилок? Это помогло бы его нести.

– Как насчет рабочих комбинезонов, которые мы стащили? – предложила Восемь. – Но понадобится что-то вроде жердей.

– Хм, да, что-то вроде пары крепких палок, – задумался Ровендер, оглядывая окрестности.