Ангус задумчиво осмотрел обстановку, стопку бумаг на низком столике, одежду:

– Возможно. Ты решила, что она ищет что-то в нашем доме, но вдруг наша барышня просто скрывается от своих?

– Как бы разузнать подробности? – Я хотела осмотреть бумаги, но наставник решительно утащил меня обратно.

– Не стоит, вдруг здесь есть защитные амулеты или просто сигналки?

Выйдя обратно на чердак, Ангус покачал головой – наследили мы сильно. Потом усмехнувшись, разбил рукоятью кинжала слюду в слуховом оконце, впуская ветер:

– Попрошу Брауна подержать девчонку внизу подольше, а ты пожалуйся на шум и пришли сюда плотника.

– Хорошо.

Спустившись с чердачной лестницы, мы юркнули в потайной ход и вышли из него только в гостиной. Потом Ангус ушел к дворецкому, а я стала перебирать знакомых, пытаясь выяснить – кто мне сможет рассказать больше о бывшем муже. По всему выходило, что придется обращаться к лорду Дариусу, помешанному на саблях и моей подруге Фионе, с ними Арруарк общался чаще других. Но как просить его о помощи?

Тут, легка на помине, появилась Фиона и напустилась на меня:

– Ты все еще не одета? Сегодня же первый бал офицеров!

Я только закатила глаза – подруга неисправима! Ни одно мероприятие, связанное с большим количеством молодых и симпатичных мужчин не обходится без ее присутствия. Однако сегодня мне было необходима помощь.

– Бал офицеров? Выпускники военной академии? – спросила я, уже прикидывая, что надеть.

– Конечно! – Фиона выглядела как юная жрица Вышних в белоснежном одеянии с золотым наборным поясом и тонким обручем диадемы. – Представь, сорок молодых очаровательных мужчин в военной форме! – Подруга подняла взор к потолку и облизнулась, а я мысленно посочувствовала ее добыче.

– А лорд Дариус будет на балу, ты не знаешь? – Я постаралась, чтобы мой голос звучал безразлично, но не преуспела.

Виконтесса прижмурилась, словно кошка, увидевшая добычу:

– Тебе нравиться Дариус? Этот солдафон? – В глазах леди Фионы зажегся огонек: – Неужели наша малютка Владира решила воспользоваться отсутствием мужа?

Если позволить фантазии моей приятельницы разгуляться – бедная моя репутация! Настал мой черед дать ей отпор:

– Неужели я не могу просто поинтересоваться жизнью друга бывшего мужа? И вообще, что весь город уже в курсе, куда и зачем уехал Кармель?

– Весь-не весь, а те, кому надо, уже знают. – Фиа изящно помахала кистью. – Если хочешь знать, при дворе уже заключаются сделки на счет того, как скоро ты станешь вдовой.

Я скривилась. Вот уж папа удружил! С другой стороны, хотела бы я всю жизнь прожить с лордом Джинксом, хлебая из экономии пшенный суп и рожая ему детей? Однозначно, нет! Хотела бы я никогда не видеть Денни? Тоже нет! И даже Эман-менестрель принес в мою жизнь что-то новое. Благодаря ему я научилась петь по нотам и различать голоса птиц. Но пора ответить Фионе – у подруги, кажется, нос шевелится в предвкушении свеженьких сплетен.

– Может, мне тоже сделать ставку? – лениво спросила я, делая вид, что ее слова меня нисколько не задели.

– И на что будешь ставить? – поинтересовалась Фиа, моментально доставая небольшую книжечку с карандашиком на золотой цепочке.

Я едва не подавилась воздухом от неожиданности, но сумела удержаться и, задумчиво рисуя узоры на подоконнике, проговорила:

– А если поставить на мирную совместную жизнь и кучу детишек? Глядишь, превращусь в домашнюю курицу, буду думать о пеленках и кашках…

– Ты? – фыркнула подруга. – Не смеши! Я серьезно! На что ты будешь ставить?

Я прикинула, сколько времени займет поездка лорда Кармеля, накинула пару недель на непредвиденные обстоятельства, учла праздники, сроки пребывания во дворце Полин и решительно сказала:

– Ставлю десять золотых, что мы продержимся полгода!

– Полгода? – Подруга недоверчиво нахмурила лобик, но внесла ставку в книжечку. Потом убрала ее в ридикюль и уставилась на меня своим любимым пристальным взглядом: – Аргументируй!

– Что? – не поняла я.

– Аргументируй, почему ты считаешь, что вы с Кармелем продержитесь полгода? Уже даже кухарки знают, что твои мужья мрут, как мухи! А Кармель еще и спит с тобой!

Тут я немножко покраснела. «Спит», конечно, слишком громко сказано. «Один раз, как говорится, не…» – ладно, дальше все равно идет банальная пошлость. С другой стороны даже одна ночь в объятиях Базилиуса это ровно на одну больше, чем я провела с остальными мужьями.

Теперь муж будет поглядывать на мой живот с интересом, ведь первая обязанность жены родить наследника. Вот только мне этого пока совсем не хотелось. Ну куда мне рожать ребенка, если в моем комоде в гостиной до сих пор живут куклы?

Благодарение богу, моя нянька, будучи особой крайне практичной, еще лет в двенадцать научила меня рисовать чуть пониже пупка одну простую руну. Две завитушки и три точки, выписанные своей же кровью или растительной краской, помогали женщине самой решать вопрос зачатия. Полин, конечно, не знала, что нянька меня просветила еще во время первых женских кровотечений, поэтому она тогда просто подарила мне амулет, защищающий от зачатия, который следовало носить на поясе нижней юбки.

Когда судьба помогла мне организовать встречу с Вервилем, я долго колебалась – рисовать руну или нет. Очень уж ласкал воображение вид голубоглазого темноволосого младенца. Только потом я представила проверку амулетом крови, которую обычно проводит отец, принимая младенца из рук повитухи, и решительно начертила нужные линии и точки.

Подруга уже нетерпеливо стучала туфелькой по паркету, ожидая от меня откровений, пришлось сказать ей полуправду:

– Кармель сейчас в отъезде, как минимум на месяц, а скорее всего на два, потом будет праздник урожая – значит, много дел на его фермах, потом начнется сезон. Мы оба будем заняты и, если не случится ничего сверхъестественного, то до длинных ночей даже видеться будем редко.

Фиа сморщила носик:

– Ты права! Выходит я ошиблась, поставив на три месяца.

Тут настал черед удивиться мне:

– Почему так мало? Даже лорд Арруарк продержался год!

– Так потому и продержался, что чаще бывал в гостях, чем у супруги, – ляпнула Фиона, а потом захлопнула ладошкой рот: – Прости, Владира! Я не хотела тебя обидеть.

Я поджала губы, чтобы не высказать виконтессе все, что думаю о таком «не хотела». Но удержалась. В конце концов, незачем Фионе знать подробности моей личной жизни. Так что я мстительно стребовала с подруги свой процент за предоставление информации, а потом сбежала одеваться. Пока Фиа оплакивала потерю десятка золотых, я вызвала Инту и быстро поднялась в гардеробную.

Горничная, обученная Полин, отлично знала свое дело – в любой момент в гардеробной было приготовлено платье, чаще даже два, чтобы можно было надеть не раздумывая. Вот и сейчас на плечиках покачивалось синее дневное платье с подходящим к нему плащом, а рядом очень красивое бальное, усыпанное цветами из органзы с жемчужинами вместо серединок.