И именно Келл наладил потоковый конвейер по выпуску кораблей и формированию экипажей. Огромное количество флотских пенсионеров по программе «вторая молодость» получили омоложение и возможность получить под своё командование современный корабль со смешанным экипажем из теров и людей. Правда, в силу нехватки обученных офицеров, теров было намного больше, но даже при соотношении один к трём экипажи показывали очень хорошие результаты во время учебных боёв.

А на корабли малых классов вообще перестали назначать людей, полностью переделав их под управление техноразумными.

Таким образом, к моменту объявления войны на уничтожение у Империи был флот из двенадцати тысяч маркеров, и это количество быстро росло.

Гарт вернулся во дворец как раз в тот момент, когда Первая Ударная ворвалась в систему Венты. Боя не получилось. Рассеянные по системе корабли Шаран не смогли ничего противопоставить скоординированному удару, и через сутки флот уже добивал врагов и проводил эвакуацию выживших на орбитальных производствах и рудном поясе.

– Я требую, чтобы вы все силы сконцентрировали на получении координат материнской планеты Шаран. – Гарт очень не любил делать выволочки, тем более высшим офицерам флота, но тут ситуация не предполагала иного выхода. Командующий разведкой флота старательно игнорировал требования Гарта, прикрываясь какими-то собственными трудностями, и в конце концов Дракон сдался.

– Хорошо. Вы меня убедили. Это задача не для вас. – Он кивнул. – Сдать дела, поступить в распоряжение кадровой службы флота. Приказ о вашем снятии получите в канцелярии дворца. Свободны!

Выпроводив ошарашенного офицера, Гарт коснулся пиктограммы с изображением герба флота, и над столом в объемной проекции возник адмирал Ленгоро.

– Адмирал…

– Мой император?

– Я уволил этого дурака Кеверса. – Гарт вздохнул. – Понимаю, что влез не в свою канцелярию, но уж больно случай вопиющий.

– Не переживайте, мой император. – Ленгоро кивнул. – Офицер он, конечно, грамотный и толковый, но заигрался в свои игры и совсем не пас поляну. Кроме того, его отец – мой старинный друг, и мне было совсем неловко увольнять его. Зато теперь я назначу того, кто будет землю рыть руками.

– Так вы специально его мне подсунули? – Гарт рассмеялся. – Нет уж, давайте в дальнейшем сами разгребайте свои кадровые проблемы.

Кстати, а действительно, в какой стадии решение нашей общей задачи?

– Локализовали туманность класса «Черный мешок», и даже предположительно область, откуда лезут эти твари.

– Нужны точные координаты. Без этого никак. – Гарт покачал головой.

– Собираемся пропихнуть им через портал термоядерный заряд? – поинтересовался Ленгоро. – Планетарных мин-то у нас нет пока.

– Да, начали сборку комбинированных зарядов в пятьдесят гигатонн. Думаю, для планеты будет достаточно.

– Это ж сколько энергии понадобится? – охнул адмирал.

– Сколько нужно – столько и дадим. – Гарт отмахнулся. – Сейчас в пустынной области пространства монтируем станцию запуска, несколько тысяч реакторов и накопители. Даже пробный пуск произвели. Так что здесь всё нормально.

Отключив связь, Гарт потянулся и, посмотрев на часы, встал из-за стола. Сразу же в комнате появилась Лайда.

– Мой император?

– Всё нормально, Лайда. Хочу пройтись по парку, а то мозги уже дымиться стали.

Девушка-тер кивнула и пристроилась сзади.

Парк, который Гарт помнил ещё маленьким, когда вся прилегающая к дворцу площадь и сам дворец были вечно закрытым музеем, располагался на огромной территории в несколько гектаров, и теперь уже был вполне ухожен и облагорожен выдающимся ландшафтным дизайнером Анно Тасе, который выиграл конкурс.

Теперь в парке была даже речка, которую сделали из подземного источника, выведя воду на поверхность, и куча беседок, скрытых высокими деревьями и кустарником. Всё, конечно, под наблюдением нескольких тысяч камер и дворцового ЦиРа, который, как полагал Гарт, скоро будет большим специалистом по брачному поведению человеков.

Сняв китель и ботинки, Гарт с наслаждением вошёл в ледяную воду ручья и присел на гладкий валун, лежавший на самом берегу.

Постепенно вокруг собрались Кейра, Лама, Зара и Сатта. Последними примчались Ита и Росс, одетые почему-то уже в полевую форму.

Гарт обернулся и, увидев всю команду в сборе, улыбнулся.

– Ну, чего рожи такие похоронные? Ещё все живы, а значит, смерти нет. Раз уж на сегодня работа накрылась, предлагаю просто отдохнуть. Можно выбраться в город, можно слетать на острова.

– А я хотела тебя с мамой познакомить. – Ита покраснела и посмотрела на Росса.

– Да я уже с ней давно знаком. – Росс усмехнулся. – Ещё два года назад встретились. Думаешь, откуда я знаю все твои привычки?

– А ты? – Сатта, прикрыв глаза от яркого солнца рукой, сложенной козырьком, посмотрела на Гарта.

– Генерал гвардии Реви эм Тасса, член высшего имперского Совета и один из трёх высших офицеров мобильной пехоты, – спокойно ответил Гарт. – Неужели ты думаешь, что мы не познакомились и не обсудили одну красивую и умную, но весьма самонадеянную и вздорную девицу? А приёмная мама Ламы мне вообще весь мозг продолбила бы, если бы не секретариат, вставший грудью на мою защиту.

– Ты ничего не говорил. – Лама вздохнула.

– А что говорить? – Гарт вышел на берег и стал неторопливо обуваться. – Она и в самом деле тебя очень любит. Ты же знаешь, у неё обе дочки погибли там, в лагерях. Теперь ты для неё свет в окошке и смысл жизни. Поэтому некоторый психоз на твою тему у неё вполне понятен, а с твоим отцом мы вообще быстро договорились. – Гарт перевёл взгляд на Зару. – Вообще на редкость понятливый и вменяемый дядька.

– А твои приёмные родители ещё ждут. – Гарт в упор посмотрел на Кейру. – Давай кончай парить им мозги и соглашайся быть хорошей дочкой. Это хорошие люди, Ки. И не стоит их обижать, а ты ведёшь себя словно… ну я не знаю, словно пятилетний ребёнок.

– Запрут сразу в клетку и ключи выкинут, – проворчала Кейра.

– Кого? Подполковника гвардии? – Росс засмеялся. – Как ты себе это представляешь? Ограничение свободы имперского служащего пункт восемь статьи сто тридцать один Уголовного кодекса Лакраны. Препятствие в выполнении служебных обязанностей военнослужащего – статья двести десять кодекса военных преступлений. Силовое препятствие в исполнении служебного долга, совершённое неоднократно и с применением насилия в отношении военнослужащего, – пункт девять статьи пятьдесят восемьУголовного кодекса Лакраны под общим названием «Измена Империи». С таким букетом даже присяжных собирать не будут. Да и не станут они тебя ограничивать. Скорее, зацелуют и закормят, словно маленькую. Я знавал семью Гиккари. Отличные люди, только вот не повезло им. Единственный сын погиб во время гражданских беспорядков.