- С их точки зрения они всего лишь возвращают свое исконное, - заметил император.

- Вот только своим исконным они считают слишком много чужого, - парировал Тар.

- Двухцветные важны!

- Когда они подчинены центральной власти и действуют в интересах империи, а не интригуют за ее спиной в своих!

- Ты все такой же, - вздохнул Гехан Третий, поражаясь насколько его старший сын напоминает ему Первую императрицу. Сколько копий было сломано в их спорах с Имсаль, сколько потрачено времени.

Империя, что норовистый жеребец, запрячь его, не значит управлять. Иногда нужно применить кнут, но иногда нужна и ласка, со сладкой морковкой и соленым хлебом».

- А я должен был измениться?

- Я надеялся на это, - кивнул он, скривив сухие губы. – Рассчитывал, что ты повзрослел. Видимо, зря. Проблемы империи нельзя решить одним взмахом меча.

- Значит нужно взмахнуть два, три… десять раз! – громко заявил Тар, рубанул ладонью по колену.

- Глупое решение, - нахмурился император, силясь разгадать игру сына - подобное заявление слишком, даже для него. И в качестве провокации добавил: - Такое же глупое, как твой поход на Высшего дракона.

- Я получил приказ, скрепленный печатью. Твоей печатью! – возмутился Тар, зло скрипнув зубами. Проклятое письмо! Вся его жизнь разделилась на «до» и «после». И виновник все еще не найден!

- Я не посылал никаких приказов. Тем более столь глупых!

- Возможно, - не стал отрицать Тар, - но кто-то же сумел заполучить твою печать? Мне нужно это имя!

- От меня ты его не получишь, - вздохнул Гехан Третий.

- Тогда я более не вижу смысла в дальнейшем разговоре. – Не дожидаясь разрешения удалиться, Тар резко встал со стула и направился к выходу из Малого тронного зала. – Вздумаешь подыхать, не зови меня, чтобы попрощаться. И да, я надеюсь, ты не впал в маразм настолько, чтобы вписать мое имя в завещание?

С этими словами он и вышел.

- Вот и поговорили, - вздохнул Гехан Третий, сделав главе Палаты Теней знак выбраться из тайной ниши за шторой.

- А ведь я… - начал было Кесс, но был резко перебит.

- Предупреждал? – поморщился император.

- Он все такой же – прямой, словно меч. Убил одного проворовавшегося чиновника и думает, что решил проблему. А ведь мы только начали распутывать всю сеть. Пять лет работы спущены в нижние планы.

- А может это твои Тени слишком медленно работают, - вступился за сына Гехан. – Если бы мои люди умирали с голоду из-за того, что вороватый интендант забил трюмы гнилой провизией, то он умирал бы очень медленно, - в голосе императора послышались мечтательно-мстительные нотки, заставившие Кесса против воли вздрогнуть. Многие забыли, что сидевший на троне старик был когда-то главой Восстания Ярости. Многие, но не он.

- Так что, мы меняем наши планы? – спросил Кесс.

- Нет, - решительно покачал головой Гехан Третий. - Планы остаются прежними. Он думает, что ему незачем сражаться за власть. И хочет одного – мести. Но мы оба с тобой знаем, что он ошибается.

***

«Надеюсь, я не переиграл, - подумал Тар, когда за его спиной закрылись двери тронного зала, и быстро оценил скопившихся перед дверьми придворных. – Судя по вытянутым лицам и страху в глазах – нет. Вот и отлично! Кто испугался – уже побежден!».

То, что отец не захотел ему выдать имя императрицы, подделавшей то злосчастное письмо, Тара не удивило. Старик давно уже не тот, что в былые годы. Стал слишком осторожен, аккуратен. Запутался в своем лавировании между интересами империи и кланов. Но так ли оно ему нужно это имя? Красный двор, Синий – все они ненавидели и боялись его мать. Все радовались ее смерти. А потому… пощады не будет.

Он в столице и достаточно их напугал, чтобы они начали действовать. А там… даже Старик с его любовью к законам не сможет помешать, если двухцветные совершат промашку. А они совершат, нужно только подождать.

Еще раз мазнув быстрым взглядом по столпившимся в приемном зале придворным и не отыскав среди них никого, кто был ему интересен, он неспешным шагом направился к выходу из дворца. А затем передумал и решил просто пройтись по таким знакомым комнатам.

Он еще помнил то чувство детского восторга, когда впервые попал в эти огромные залы с широкими и высокими окнами. Хорошее было время. Простое. Без всей этой гнили борьбы за власть в империи. Когда все переменилось?

В этой части императорского дворца они с Тибером и Харусом играли в прятки, доводя до белого каления присматривавших за ними слуг. А вот в этом атриуме он тренировался с…

Картина была настолько нереальной, что впору было заподозрить качественную иллюзию. Атриум оказался занят. Смутно знакомый мальчишка семи-восьми лет, в свободной тренировочной одежде отрабатывал хорошо знакомые Тару связки. Да что там хорошо знакомые – точно такие же, как когда-то отрабатывал в этом портике он сам.

Стиль кота! А с учетом возраста мальчишки, скорее стиль котенка. Простота в освоении, сделала этот стиль одним из излюбленных среди новичков, решивших встать на путь боевого мастерства. Он и сам учил ему Кэру. Идеальный вариант для ее Воздуха. Ставка делается на увороты и контратаки.

Отработав связку, мальчик внезапно резанул ладонью перед собой. Волна воздуха пронеслась по атриуму. Она вряд ли могла нанести урон или хотя бы опрокинуть противника, но какие у мальчишки годы? Манипуляции эмиром сложны. Освоить технику в таком юном возрасте - это как минимум показатель хорошего потенциала. Если мальчишка не гений, то весьма близок к этому званию. К четырнадцати годам, когда он сможет сдавать экзамены на боевой ранг, то может сразу замахнуться на третью, а то и четвертую ступень мастерства.

Правда, сам Тар к этому возрасту был уже на пятой ступени. Но его не зря считали гением... впрочем, это было давно.

В памяти Первого принца всплыло недавнее замечание Тибера, брошенное казалось бы вскользь: «Очень у отца это удачно получилось, ты не находишь?». Тогда он не придал этим словам какого-то значения, но сейчас при взгляде на тренировку мальчишки…

«Да нет, быть не может», - отмахнулся он. Но червячок сомнений уже поселился в душе Первого принца.

Шестым чутьем определив, что за ним кто-то наблюдает, мальчишка остановился и оглянулся.

Тар вздрогнул. У мальчишки оказались желтые глаза!

На лице мальчишки появилась сначала недоумение и задумчивость, а затем понимание, кого он видит.

«Вряд ли в империи найдется второй такой урод», - с горечью подумал Тар.

Сделав три шага в его сторону, мальчик замер и склонился в поклоне, выставив перед собой руки в знаке почтения.

– Младший брат приветствует досточтимого старшего брата, - голос его слегка дрожал, но был звонким.

- Так вот ты какой - самый младший из моих… братьев, - медленно протянул Тар. - А где же твоя мать, Пятая императрица?