– Патрис, твой дед всю жизнь жалел о том, что не поверил в его сводного брата. Может, попытаем счастья с Риччи?

Принцу не приходила в голову такая аналогия.

– Но это может нам дорого стоить, – возразил он.

– Что может быть дороже человеческой души?

– Он меня раздражает, я не в силах совладать с собой, – пожаловался Принц.

– Хотя бы попытайся. Попробуй взглянуть на него с сочувствием.

– Не вижу поводов его жалеть, – хмыкнул Принц. – И мне не нравится, что он ошивается рядом с Лили.

– Эта ревность – просто наваждение, – безо всякого упрёка ответил Порф. – Оснований для неё нет, ты прекрасно это знаешь.

Почему с Порфом так легко быть собой? Без страха быть осуждённым или осмеянным. Принц успокоился. Действительно, он вёл себя глупо. Вспомнил про мешочек от дедушки и достал его из сумки.

– Это дедушка просил передать вам.

Порф вынул из мешочка катушку с золотой нитью. По его трепетной реакции Принц понял, что эта вещица имела для него огромное значение.

– Можете рассказать, что это такое? – полюбопытствовал Принц.

– Эта нить – проводник боли, – поведал Порф. – Если я дам её человеку, испытывающему сильную физическую или душевную боль, то часть этой боли перейдёт мне.

– Хм. А если больно вам?

Порф отрицательно покачал головой.

– Такая нить есть у всех белых магов, – добавил он. – С её помощью они учатся разделять чужую боль, как это делает Высший маг.

– О, то есть теперь вы официально белый маг? – обрадовался Принц.

– Даже не знаю, – улыбнулся Порф. – Обычно её получают от Высшего мага, а не от друзей.

– Думаю, не принципиально, – высказал своё мнение Принц. – Дедушка ещё говорил, что вы дадите мне наставление. Что-то насчёт короны.

– Да, – подтвердил Порф. – Когда-то давно в Лакронии жил белый маг. Такой, какие рождаются раз в триста лет. Он работал ювелиром и мог сделать невероятно красивую вещь буквально из дорожных булыжников. Люди верили, что его вещи приносят счастье. А ещё им нравилось просто зайти к нему, поговорить, получить мудрый совет. Около него всем было тепло и спокойно. Королева узнала о нём от своей служанки, познакомилась и решила заказать корону. Старец трудился довольно долго, и корона вышла неземной красоты. Она стала последним произведением его искусства, и старец заповедал не вывозить её за пределы Лакронии, и тогда с королевством всё будет в порядке. Действительно, в последующие три года у короля родились два сына, хотя они с королевой уже отчаялись завести детей. И ещё двадцать лет Лакрония жила в мире и процветании.

– Ведь эта королева – мать Арбена? А как же война с Беницией за горную провинцию? – вспомнил Принц.

– Она случилась ещё до того, – ответил Порф. – Король умер, завещал трон любимому младшему сыну, а старший уехал, забрав корону с собой. Не исключено, что королева сама отдала её как оберег. С тех пор Лакронию сотрясают все те несчастья, о которых ты знаешь. И вот нам с твоим дедом пришла в голову идея: не отыскать ли эту корону и не вернуть ли её в Лакронию.

– А известно, где она сейчас?

– Мы думали, что Арбен распростился с ней сразу по вступлении в колдовское звание, то есть отдал Маринелле. Но сейчас я разговаривал с матросом, который служил у неё много лет, а он ничего подобного не видел.

– Это тот мужчина, который только что вышел?

– Да, это один из её пленников. Волна вынесла его к нашему берегу. Он совершенно отвык от воздуха, дневного света и даже ходить разучился. Я ему посоветовал ненадолго вернуться в море.

– Он и говорить разучился, что же он мог вам рассказать?

– Ты же общался с Маринеллой без слов, – напомнил Порф.

– Мне показалось, или вы старые знакомые?

– Не показалось, – подтвердил Порф, но не стал пускаться в подробности.

– Где же тогда может быть корона?

– Я предполагаю, что Арбен расплатился короной с ледяным колдуном за то, что тот заморозил воспоминания о матери, – ответил Порф.

– Кажется, он хотел вернуть свою плату обратно, – припомнил Принц. – Значит, я отправляюсь к нему?

– Вы отправитесь с Лили. Иначе ты рискуешь быстро замёрзнуть, – пояснил Порф.

– Как скажите. Я готов.

– Подожди. Мне нужно закончить штопку ковра. А ещё я хотел тебя кое с кем познакомить. – Порф поднялся.

Пройдя поляну, они углубились в джунгли по новой узкой тропе. Принц с трудом поспевал за Порфом, так как не привык ходить босиком, тем более по такому непредсказуемому лесу. Он пыхтел, с усилием вдыхая густой, влажный воздух джунглей, но стеснялся просить старца идти помедленней.

– Я хотел спросить, – он попытался задержать Порфа разговором, – каким образом блюститель выслеживает нас?

– Вас выслеживает главный колдун, – не оборачиваясь, ответил Порф, – он знает наши страсти и слышит их голос на любом расстоянии. От него Бенедикт узнаёт, где вы находитесь. Но это требует некоторого времени.

Принц вскрикнул, так как прямо перед ними с лианы свесилась огромная змея. Но Порф погладил её по голове, и Принц понял, что она за тем сюда и явилась.

– А почему всё-таки блюститель не может попасть на этот остров? – снова крикнул вдогонку Порфу Принц.

– Высший маг запретил, – ответил тот.

– Вот как! – обрадовался Принц и зашагал бодрее. – Значит, ему подчиняются не только белые маги?

– Он никого не подчиняет, просто устанавливает порядки.

«Странные порядки, – подумал Принц с досадой. – Почему тогда было не закрыть колдунам вход в Лакронию или вообще не запретить людям становиться колдунами?».

– Я уверен, что однажды мы сможем задать Высшему магу любые вопросы, – будто прочёл его мысли Порф и, помолчав, добавил, – но не уверен, что захотим.

Они вышли на опушку с такой же хижиной, как у Порфа. Только вокруг неё было сложено много скарба: Принц разглядел вязанки тростника, рулоны ткани, глиняную посуду, разнообразные инструменты. А перед ней сидел крепкий загорелый мужчина лет пятидесяти и шил что-то из кожи.

– Это наш плотник, гончар и вообще мастер на все руки, – отрекомендовал его Порф.

Завидев гостей, мужчина поспешил им навстречу. Его лицо показалось Принцу знакомым, но где он мог его видеть?

– Здравствуй, Патрис, – слегка поклонился ему мужчина. – Как же я рад тебя видеть.

– Дядя Мегрель, – осенило Принца. И он обнял его. – Ты до сих пор здесь?

– А где ж мне быть?

– В странствиях, – пожал плечами Принц.

– Какие странствия! – рассмеялся тот. Он смеялся совсем как отец. – Я же не переношу качку. Сюда-то еле добрался.

Порф тем временем критически осматривал дядино творение из кожи.

– И чем ты тут занимаешься?

– Живу, тружусь, иногда читаю…

– Не думал