Саша устало садится прямо на землю, убирая окровавленную ладонь от бока пса и понимает, что на нее смотрит стоящий совсем рядом оборотень, комкающий в руках куртку.

– Прости, я не хотел тебя отвлекать. Я увлекся погоней за зверем, – Анатолий морщится, – и вон что вышло.

– Медведь – ваша добыча.

– Наша, – качает головой оборотень. – Я мог и не успеть его убить. Шатуны здесь редкость, и я не искал его, искал кабана и упустил. Серый – мой друг, – Анатолий сам садится на корточки. – Удивительно верное и умное создание. Охота захватила мой разум. Такое бывает нечасто, но бывает. Я приношу свои извинения.

– Все закончилось, – Саша знала, что потом эмоции догонят ее. Наверное. Но сейчас она чувствовала удовлетворение. Словно не оборотень перегрыз горло шатуну, а она сама убила того зверя, что преследовал ее совсем в другом лесу. Наконец-то.

– Мало кто от шатуна не сбежит, – с уважением говорит оборотень. – Грозный зверь. Если спину подставишь – то жизни лишишься. Так вообще со всем зверьем. Пока в лицо смотришь – можешь сражаться, как побежишь – чуют страх и вонзают в спину зубы.

Он говорит рваными фразами, и только сейчас Саша понимает, что тот самый двойник в некотором роде и есть Анатолий. Они неразделимы, и именно зверь поддерживает жизнь в человеке. В Обращенном. Понимает, что адреналин бежит по жилам оборотня, чей двойник еще совсем недавно видел лишь близость зверя и искал одну только возможность вонзить в него клыки, бежит по венам существа, только что убившего царя леса, которому веками поклонялись и которого веками задабривали люди. И что дразнящая разум ярость течет и по ее собственным жилам.

Пусть охота вышла не совсем такой, как предполагалась – могучая добыча была повержена, и, в итоге никто не пострадал. Рана Серого медленно покрывалась свежей кожей. Через пару дней о ней напомнит только шрам под мехом.

Саша кидает взгляд на медведя.

– А с ним что? Оставим здесь и пойдем искать кабана?

– Зачем? – удивляется оборотень. – Сниму шкуру, мясо поедим и поджарим, с собой возьмем, часть на Дальний рубеж отнесем, а остальное пусть звери лестные глодают. Зачем кабан, когда есть медведь?

– И то верно, – Саша против воли улыбается. Кажется, охотничий азарт короткой схватки разогнал все страхи и тревоги, жившие в ее разуме последние дни.

– Пойдем, покажу как зверя свежевать, – оборотень достает из рюкзака нож с широким лезвием. – Вдруг пригодится когда, навык-то полезный.

После короткого колебания Саша кивает. Не то чтобы она правду считает, что ей это когда-нибудь понадобится. Но увидеть, как зверь из кошмаров перестает существовать, она точно не против.

– Ты готова? – на чердаке появилась голова Ани.

– Смотря к чему.

Саша отложила книжку по каким-то весьма архаичным целительским чарам, одолженную у виденного с утра Анатолия. Зачем оборотню книга по целительству, которым их племя никогда не владело, она не имела ни малейшего понятия. Но какая, в сущности, разница? Читать все равно было интересно, пусть о значении некоторых слов можно было только догадываться.

– Обновление щита. Скоро закат.

– Тогда – да. Какие-то условия?

– Да никаких, – Аня пожимает плечами. – Сам по себе ритуал простой как три копейки, ничего ни чертить не надо, ни говорить – тебе. Отец поведет, а мы силу вливать будем. И кровь.

– Кровь? – Саша насторожилась. Ритуалы на крови могли обернуться неприятными последствиями для тех, кто их проводил.

– Расслабься, – Аня наконец поднялась на чердак целиком. – Кровь нужна на ритуальный камень, он у нас центр защиты и аккумулятор энергии, сам на чары выберет сколько надо. А то без этого полночи проторчим. Не переживай – не скормлю я тебя щитам. Ты – нормальная, Саш, пусть и не из наших. Пока.

– Нормальная? Это комплимент?

– Пожалуй, – Аня усмехается. – Я помню, что ты не стала панику поднимать, когда мы с тобой Раинскую видели.

– Кого?

– Надежду Раинскую. Ну, помнишь, ту женщину с ребенком, что придурок Азамат глуханул?

– А. Да. Она здесь?

– Была. Пообщалась с Андреем и уехала куда-то в Абхазию. Но, надеюсь, что не пропадет. Малой ее – человек, но всякое в жизни бывает.

– Человек, говоришь… Слушай, – Саша еще вчера спросить хотела: – я так смотрю, тут почти все – Обращенные?

– Ну да. Маги только мы с тобой, да Матвей с Андреем. Ну что, идем? Отец все подготовил, пора.

– Идем, – Саша поднимается, откладывая книгу в сторону, провожая взглядом спину отправившейся вниз Ани.

Почему-то ей показалась, что подруге не слишком понравился этот вопрос.

Ритуальный камень находился на некотором удалении от жилой поляны. По дороге к нему Саша успела пройти и берегом реки, и несколькими лесными тропами. Хотя в итоге они с Аней все равно вновь вернулись к реке, переправились через нее по бревенчатому мосту и взобрались по почти отвесной и малозаметной тропинке прямо на вершину лесистого холма.

– Пришли, – объявила Аня, когда они, наконец, достигли очищенной от растительности площадки под соснами, смотревшимися здесь на удивление органично, хотя нигде больше вокруг вечнозелёных деревьев Саша не видела.

Подруга могла бы ничего и не говорить. Саша и так ощущала нахождение совсем близко необычного, словно бы живого, сосредоточия огромной силы. Она бросила взгляд через Изнанку и усмехнулась про себя. Камень и правду был центром защиты – и при том находился за ее пределами. Занимательное колдовство маскировало его присутствие и назначение, но все же Саша хорошо различала тянущиеся от купола за рекой ниточки силы. Судя по всему, кто-то использовал принцип подобия, и в центре купола где-то на земле был еще один камень, брат-близнец этого, испещренного линиями и символами. Только меньше и куда менее заметный.

– Интересное решение, – пробормотала она.

В тех немногих книгах, которые Саша успела прочесть по защитным ритуалам, говорилось о том, что такие ритуальные предметы для фокусировки вливаемой силы проще было располагать прямо под куполом чар, которые они должны были питать, а не в сотнях метрах за ними.

– У нас не слишком много жилого пространства, как ты видела. А иметь ритуальный камень под домом… Уволь. Слишком много активных чар, ретранслятор на них не реагирует, а если жить около этой дуры, то будет все вытягивать фоном, проверяли как-то давно еще, – Аня только поводит плечом. – Так что приходится изворачиваться. Не растягивать же купол на сотни метров, так нас из Краснодара видно будет. К тому же эта штука тут давно, очень давно, как старожилы говорят.

– Выглядит и правда как нечто весьма старое… Что мне делать? – Саша обращается больше к стоящему около камня Анатолию.

Оборотень, кажется, светится в темноте. Но это иллюзия, на самом деле. Игра воображения. Анатолий протягивает им по ножу.