Чистое Небо согласно закивал:

- Что ж, это тоже верно! Опасности подстерегают нас на каждом шагу, поэтому мне нужно позаботиться о своих котах и помочь им поскорее вернуться в свой настоящий дом.

При словах «настоящий дом» Серое Крыло вздыбил шерсть и ещё глубже вонзил когти в землю. Он едва сдерживал переполнявшую его ярость.

«Что ты о себе возомнил? Мы все - вчерашние горные коты, которые покинули родной край в поисках более лёгкой жизни! Ни лес, ни эта пустошь никогда не были нашим домом, мы совсем недавно обосновались здесь. У тебя не больше прав называть лес своим, чем у нас - присваивать себе пустошь или речной берег. Это просто глупо!»

У Серого Крыла язык чесался высказать всё это в глаза Чистому Небу, но он не хотел расстаться с братом врагами.

- Нам очень повезло, что одиночки, живущие по соседству, оказались такими дружелюбными и полезными, - спокойно сказал он. - Всё могло бы сложиться гораздо хуже.

Чистое Небо презрительно фыркнул.

- Сколько суеты вокруг этих никчёмных тварей! Просто не понимаю, почему вы с ними так носитесь! Они пожирают вашу дичь, а вы их терпите - позорище, да и только.

Серое Крыло вспомнил о недавнем разговоре с Ветероком и Утёсником, которые жаловались на стычки с котами Чистого Неба.

- Но ведь ты позволишь им охотиться в лесу? - спросил он. - Хотя Ветерок и Утёсник поселились здесь раньше нас, по справедливости, у них есть право охотиться всюду!

Несколько мгновений Чистое Небо молчал, глядя в сторону.

- Нет, - ответил он наконец, отводя глаза. - Они больше никогда не будут охотиться в лесу!

- Потому что ты им не позволишь?

И снова Чистое Небо ответил не сразу. После долгого молчания он подошёл к брату и посмотрел ему в глаза.

- Слушай, ты должен понять, - начал он. - Гром уходит со мной, немедленно. - Серое Крыло раскрыл пасть, чтобы возразить, но Чистое Небо ещё не договорил: - Да, я отказался от него, когда он был мал, и ни разу не справился о его жизни, но это было лишь испытанием! Я проверял его! Благодаря тебе он выжил, превратился в сильного и храброго кота, и это всё совершенно замечательно, но… я его отец. И теперь я его забираю. - Чистое Небо впился взглядом в глаза Серого Крыла, словно хотел разглядеть его мысли: - Ты ведь не станешь мне мешать, правда?

«Как я могу это сделать, если Гром смотрит тебе в рот и готов снова броситься в огонь, лишь бы заслужить твоё одобрение!» - с горечью подумал Серое Крыло.

- Вот и славно, - кивнул Чистое Небо. - Я знал, что ты не будешь вставать между отцом и сыном.

С этими словами он повернулся и пошёл прочь.

«Но… это неправильно! Ты не должен так поступать, это… ужасно!»

Серое Крыло хотел окликнуть брата, заставить его остановиться и закончить разговор, но не успел открыть пасть, как поперхнулся и захрипел. Живот вдруг свело судорогой, грудь сдавило болью, ребра будто съёжились и вонзились в лёгкие. Горький запах дыма хлынул в пасть, не позволяя произнести ни слова.

Липкий страх охватил Серое Крыло. Он открыл пошире пасть, с хрипом хватая воздух, и ощущение давящей тяжести постепенно отступило. Но к этому времени Чистое Небо уже ушёл.

Подавив тревогу, Серое Крыло вернулся в овраг.

Чистое Небо собирал своих котов, готовясь к уходу. Серое Крыло не сразу увидел Грома, но потом разглядел его в дальнем конце оврага, рядом с Молнехвостым. Молодые коты увлечённо охотились на… гладкий камешек, подползая к нему по песку. Медленно… очень медленно… прыжок!

Серое Крыло негромко замурлыкал от удовольствия, любуясь друзьями, но его радость быстро угасла, сменившись грустью.

«Молнехвостый обожает Грома, он с детства бегает за ним хвостом… Как же он сможет пережить разлуку?»

Серое Крыло подозвал Грома. Когда молодой кот повернулся к нему, Молнехвостый, как всегда, побежал за ним, но Серое Крыло остановил его жестом поднятой лапы.

- Мне нужно поговорить с Громом наедине.

Молнехвостый смутился было, но потом кивнул и убежал к Желудёвой Шёрстке, гонявшей голубиное перо перед входом в их туннель.

Серое Крыло отвёл Грома в тихое место за скалой предводителя.

- Чистое Небо уводит своих котов, - начал он. - Я так понял, что ты уходишь с ними?

Гром уставился на свои лапы.

- Откуда ты знаешь? - тоненько пискнул он.

Серое Крыло вытянул лапу и ласково шлёпнул Грома по носу.

- Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам себя знаешь. Ведь я растил тебя с тех пор, как ты был совсем маленьким котёнком…

Его переполняла нежность, но Гром услышал в его словах совсем не то, что пытался сказать ему Серое Крыло. Видимо, ему не следовало напоминать молодому коту о том, что ещё вчера он был беспомощным пищащим малышом…

Глаза Грома сердито блеснули.

- Я никогда об этом не забывал, никогда! - он стиснул зубы, взял себя в когти и добавил, уже гораздо спокойнее: - Но я вырос, Серое Крыло. Я больше не котёнок, и Чистое Небо это понимает. Он поможет мне стать взрослым котом… таким, каким я всегда мечтал стать.

«Ты думаешь, что я не сумел бы помочь тебе?» - с горечью подумал Серое Крыло. Боль острым когтем впилась ему в сердце, но Серое Крыло подавил все свои чувства. Он не должен был огорчать Грома и, тем более, не хотел отталкивать его.

- Я в этом не сомневаюсь, - вслух сказал он и добавил, немного помедлив: - Я лишь хочу пожелать тебе счастья, Гром.

Молодой кот изумлённо вскинул голову.

- Правда? - со смесью облегчения и радости выпалил он.

- Конечно, - ответил Серое Крыло. - Но я попрошу тебя перед уходом сделать одну вещь. Пойди и как следует попрощайся с Полётом Ястреба. Она столько сделала для тебя. Она растила тебя как своего собственного сына, и мне кажется, ты стал для неё таким же родным, как Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Иди, не откладывай, - велел Серое Крыло, указав ушами в сторону Полёта Ястреба, которая сидела перед своей пещерой, любуясь своими катающимися по песку котятами.

Гром кивнул.

- Спасибо тебе за всё, - сказал он и отошёл.

Серое Крыло не слышал, о чём они говорили с Полётом Ястреба, но его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел, как исказилась мордочка доброй кошки, а Молнехвостый пронзительно завыл от горя.

Полёт Ястреба в отчаянии посмотрела на Серое Крыло, но он лишь грустно покачал головой. Что тут можно было поделать?

«Прошу тебя, не останавливай его, - молча попросил он несчастную кошку. - Ты его всё равно уже не удержишь. Лучшее, что мы можем сделать для Грома, - это отпустить его с миром».

- Лесные коты, все ко мне! - зычно скомандовал Чистое Небо, расхаживая взад-вперёд по дну оврага. - Мы уходим!