Дальше женщины принялись выяснять отношения, споря друг с другом, но я в этом уже не участвовала. Лишь с большим интересом рассматривала окружающий нас пепел и угольки. Даже интересно, какие же здесь раньше деревья росли, раз им поклонялись друиды.

Время шло.

Учитывая количество людей, было принято решение развести несколько костров, чтобы каждый мог погреться ночью. При этом люди старались особо не разбегаться и держаться вместе. Кто-то жонглировал фруктами, кто-то метал ножи в деревяшку, кто-то подшивал слегка порванные рабочие костюмы, а кто-то пел, чтобы немного позабавить людей.

Наконец-то еда была приготовлена, но, перед тем как сесть кушать, Урсул обратился к Веронике:

— Возьми вон тот поднос и отнеси его суинам.

— ЧТО?! — раздражённо воскликнула Ники. — Почему я?! Не хочу! Они меня пугают!

— Именно поэтому тебе и нужно идти, Ники, — неожиданно добавил Боб. — Если так и будешь себя вести, то друзей не заведёшь.

— Не нужны мне такие друзья! — злилась девушка, насупившись и натянув серую кепку себе на глаза. — И вообще, тебе надо — вот ты и носи!

— Куколка… — устало вздохнул Урсул, потягиваясь и зевая на ходу. — Прояви уважение к гостям.

— Тц! — фыркнула она, скрестив руки на груди, вздёрнув нос и отвернувшись, словно на этом наш разговор можно считать оконченным. — Ты думаешь, я совсем тупая? Я прекрасно знаю, что ты делаешь это из-за того, кто я. Из-за того, что я человек. Но даже я понимаю, что это плохая идея! Нет!

— Ники, — обратился Боб. — Это просто еда.

— Я ведь сказала!..

— Я это сделаю, — перебила ругань группы. — Мне ведь надо просто отнести им еду, да? Я могу. Без проблем.

— Эй! — окликнула Ники. — Ты хоть знаешь, кто такие суины?

— Хм… оборотни, — пожала плечами. — Ты сама говорила.

— Да нет же! Они м!.. М-м-м!!! — вновь начала заводиться девушка, но её остановил Урсул, зажав рот ладонью со спины.

— Хорошо, дорогуша, — улыбался русал. — Можешь взять поднос и передать им еду. Буду весьма признателен.

По правде сказать, я и сама их немного побаивалась. Чувствовала угрозу, причём на инстинктивном уровне. Словно это не люди, а самые настоящие хищники. Суины держались в стороне. Они окружили отдельный небольшой костёр. К ним никто не подходил, да и по большей части побаивались приближаться к этой группе. Похоже, не только я чувствовала это напряжение.

Но всё же они с нами и Урсул предпочёл помочь суинам взамен на защиту. Я взяла поднос с несколькими мисками рагу, которое было приготовлено на костре, и понесла в сторону суинов, одетых в длинные балахоны.

Если подумать, то я также носила много одежды. Пришлось надеть даже перчатки, чтобы избежать лишнего физического контакта. То же самое касалось остальной одежды: высокий воротник, длинные рукава, брюки…

Я переоделась в одежду Этана, которая находилась в сумке. В плечах она была мне широка, так как это всё же мужская одежда, но, учитывая, что Этан — подросток, который лишь немного выше меня, всё было впору. В платье путешествовать — особенно по лесу — весьма неудобно.

Выходит, что единственное, что у меня было обнажено, — это голова. Но суины предпочитали полностью скрывать не только тело, но и личность.

— Добрый вечер, — поздоровалась с ними, когда подошла к их костру. — Сейчас время ужина. Почему бы вам не поесть со всеми? Вот, — указала на поднос, — еды всем хватит.

Мне казалось, что я весьма дружелюбна и приветлива, да вот только никто из них даже не шелохнулся, чтобы хотя бы забрать поднос. Они даже не поднялись. Как сидели у костра, так и остались там.

От этого молчания возникло сильное чувство неловкости. Я тут с едой стою и распинаюсь, а они даже не дали понять, услышали ли меня в принципе. А может, им просто не нравится рагу? Раз оборотни, то и еда должна быть особенной.

— Ох, вам, наверное, не нравится, — поняла я. — Извините, передам, что…

Договорить не успела, так как один из группы зашевелился. И не кто-то из взрослых, а ребёнок, учитывая рост. Я даже не знаю, какого он пола, однако это дитя подошло ко мне и замерло, ничего не говоря. Лица так и не было видно. Под капюшоном только темнота. И тут ребёнок вытянул вперёд пустые руки, как бы предлагая забрать поднос и избавить меня от ноши.

Вначале я растерялась, даже забыв, чего хотела, но потом всё же поспешила передать еду маленькому суину. Тогда-то я заметила то, что заставило меня охнуть. Руки ребёнка. Они выглядели так, словно принадлежали кукле, аристократу из самой изысканной семьи или даже ангелу. Такие чистые, белоснежные, без малейшего изъяна. Даже крохотные ногти словно покрыты жемчужным лаком.

Подсознательно хотелось взять ребёнка за руку, чтобы рассмотреть её поближе, но момент был упущен. Поднос с едой уже забрали, оставив меня ни с чем. Даже слова благодарности не сказали, хотя мне этого и не надо было.

— Что ж… — задумчиво отвела взгляд в сторону. — Приятного аппетита, — пожелала им, после чего вернулась к тому костру, около которого сидела изначально.

Теперь там была только Ники, которая смачно уплетала вторую миску рагу. Урсул и Боб ушли в небольшой шатёр, который поставили днём. Если судить по всплескам воды, можно было с уверенностью сказать, что Урсул сейчас принимает ванную. Он русал, и без воды ему будет очень плохо. Вплоть до летального исхода. Это все понимали, и никто ничего не имел против.

— Ники, — обратилась к девушке, присаживаясь рядом.

— Чего тебе? — буркнула обиженно девушка.

— Суины… Кто они такие? Почему к ним такое отношение? — решила поинтересоваться в надежде, что мне ответят.

Вероника неожиданно замерла, отложив еду в сторону и вытерев рот ладонью. Взгляд девушки стал серьёзным, а сама она казалась весьма загадочной.

— Сейчас, — начала Ники. — Как я и говорила, это особый вид оборотней, которых так же убивают, как и любое другое сверхъестественное существо.

— А в прошлом? — всё же спросила. — Как они оказались в империи людей?

— В прошлом… В прошлом они были рабами, — коротко ответила девушка, возвращаясь к еде, но при этом не ела, а лишь помешивала.

— Рабами?

— Что ж… как бы мне это ни хотелось признавать, но человеческая раса очень любит доминировать над всем, чем только можно. Особенно тогда, когда люди чувствуют, что чем-то обделены. Да-да… это я говорю о своей природе, — вздохнула девушка, при этом ясно, что она сама ненавидит эту часть своей истории. — Во время войны с эльфами суинов… практически не стало. Их держали в рабстве как забавных зверюшек. А после окончания войны вышел нового указа императора, и… всё стало только хуже.

— Что же тогда?.. — последовал новый вопрос, но Ники перебила меня.

—… не знаю! Спроси у кого-нибудь другого! Я устала, так что не мешай мне!