Она испуганно взглянула на меня, такой мысли у нее явно не возникало.

— И правда, — заволновалась Валерия Борисовна. — Надо же…

Я многозначительно кивала головой.

— Минуточку, — спохватилась она, с подозрением глядя на меня. — Это что же получается, вы в газете это все и напечатаете?

Я отвела глаза в сторону.

— А вдруг убийца и на самом деле решит меня… ну, чтобы не указала на него… убить? — последнее слово она произнесла на выдохе, почти неслышно.

«Что, посмертной славы не захотелось?» — с мрачным удовлетворением подумала я, выключила диктофон, долгим проникновенным взглядом посмотрела на Валерию Борисовну и наконец сказала.

— Что ж, я могу отложить публикацию на некоторое время, разумеется, так, чтобы она не успела потерять своей актуальности…

Валерия Борисовна торопливо кивнула, соглашаясь.

— Но и вы тоже должны как можно меньше распространяться об обстоятельствах произошедшего и о нашем разговоре в том числе. Ну а я, в свою очередь, очень надеюсь на вашу помощь. Ведь чем скорее мы разберемся в этом деле — сами знаете, как иногда медленно работают наши правоохранительные органы, — тем скорее вы будете в безопасности, а я, завершив журналистское расследование, получу отличный материал, который, кстати, во многом будет основываться на ваших показаниях, о чем я, разумеется, обязана буду упомянуть. Согласны? Тогда вот вам мой телефон, если что вспомните, звоните в любое время.

В машине я с облегчением вздохнула и на минутку расслабилась, закрыв глаза. Общение с подобными людьми очень утомляет. Хорошо, что окна Валерии Борисовны выходят на другую сторону дома, пронеслось в голове, а то сейчас бы чувствовала на себе ее пристальный взгляд из-за занавески. Она еще бы и номер моей машины записала… Тьфу, неврастеничка! Сама же ей представилась и телефон оставила. Да, Валерия Борисовна у кого хочешь вызовет паранойю. Итак, Оля, что будем делать дальше? Почему-то Валерия Борисовна убедила меня, что соседи, скорее всего, действительно не открывали дверь, и эту версию я решила рассмотреть как запасной вариант. Оставив Степиных друзей и девушку вопреки всякой логике «на потом», ведомая каким-то шестым чувством, я поехала к Степиной квартиродательнице.

Через час, вдоволь поплутав по незнакомым переулкам и потеряв всякую веру в пресловутую женскую интуицию, я наконец нашла то, что искала.

Ах, я бы тоже не отказалась от такого наследства!

Небогатый, но симпатичный, опрятный домик прятался за деревьями, а огромный сад с тропинками и многочисленными розовыми кустами вызвал во мне легкое чувство зависти. Как, наверное, приятно просыпаться здесь, распахивать окно по утрам, вдыхая напоенный цветочными ароматами воздух и слушая пение птиц! Ага, а также вести непрерывную борьбу с комарами и каторжно гнуть спину, копаясь на этих сотках.

Убедившись, что собак в саду нет, я толкнула калитку и, пройдя по мощенной плитками дорожке среди цветов, поднялась на крылечко и нажала звонок. Никто не откликнулся. Немножко подождав, я позвонила еще раз, но с тем же результатом. Расстроенная, я повернулась и, кляня себя на чем свет стоит, направилась было назад, но у калитки столкнулась с небольшого роста худенькой женщиной с забранными сзади в пучок седыми волосами и квадратных очках.

— Вы ко мне? — спросила она, оглядывая меня с головы до ног.

— Наверное, да, — честно призналась я в своей неосведомленности. — Я ищу Таисию… — я запнулась, так как не знала ее отчества.

— Значит, ко мне, — кивнула женщина. — Таиса, зовите лучше так. Пойдемте, вы по какому делу?

По поводу яблоневых саженцев?

— Вообще-то нет, — ответила я, возвращаясь вслед за ней по той же тропинке.

— А кажется, я вам обещала луковицы гладиолусов? Я уж думала, что вы за ними не придете.

— Что вы, за такой красотой и не прийти, — сказала я, уважительно глядя на цветочное буйство вокруг. — Но я насчет Степы, он квартиру у вас снимает.

Она обернулась и пристально посмотрела на меня.

— А вы кто будете?

— Я из студенческого совета политехнического университета. Мы с ним работаем вместе, ну и еще он у нас там кто-то вроде подшефного. Вернее, не так. Наш совет помогает студентам, которые нуждаются в помощи, иногда материально, иногда советом, словом, чем сможем. Степа же из деревни приехал, ему в городе сложно было… Он уже две недели не появлялся на занятиях, и дома у него никого нет.

Я как друг просто забеспокоилась. Соседи сказали про вас. Вы не знаете, ваш квартирант никуда не собирался уезжать?

Она еще раз смерила меня взглядом. Мне с детства не раз говорили, что у меня удивительно честные глаза, и теперь весь мой облик дышал неподдельной тревогой и обеспокоенностью за друга, и Таиса, повернув ключ в замке, сказала:

— Собирался, но, боюсь, это теперь уже неважно — вчера вечером его нашли мертвым.

— Как?! — мои честные глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит, а челюсть так и останется лежать на груди. — Кто нашел?

— Почтальон. Принес телеграмму о том, что отец его болен, увидел приоткрытую дверь, заглянул и пошел звонить в милицию.

— Надо же! — вырвалось у меня. — А вы откуда все это знаете?

— Только что из прокуратуры вернулась, они меня там тоже про Степу расспрашивали.

— С ума сойти… Можно я присяду?

* * *

Таиса провела меня в светлую чистенькую кухоньку, тоже заставленную цветами.

— Давай-ка я тебе чаю налью сладкого, а то на тебе прямо лица нет.

— Спасибо. Как же все это произошло?

— Его застрелили позавчера. Три раза стреляли.

— И только вчера нашли? Никто выстрелов не слышал, что ли?

— Не слышал. Наверное, пистолет был с глушителем.

Она сняла с огня закипевший чайник, стала разливать заварку.

— Не удивляйся, чай с травами, но вкусный. Тем более полезный, ты ведь наверняка, как все молодые девки сейчас, травишь себя диетами…

— Это ужасно. А это точно Степа?

Она невесело усмехнулась моим попыткам уйти от неприятной истины.

— Точно. Мне показывали фотографию. Бедный парень…

— А что же от вас в прокуратуре хотели?

— Спрашивали, что я знаю про Степу, да только что я могла им рассказать? Квартиру он у меня в общей сложности два года снимал, сначала исправно платил, а потом такие перерывы были, я уж думала с ним расстаться. Но мне его стало жалко, парень-то приезжий, ни родственников у него, никого здесь не было. Тяжело ему, наверное, приходилось.

Я сама знаю, каково это. Родители его не поддерживали, обижались, что в город сбежал, а они его наследником в деревне прочили. Он письма им слал, но ответов не приходило. А потом все опять пошло на лад. У меня к нему претензий никаких не было.