Навстречу шли две женщины средних лет, одетые строго, как и полагается учителям: блузки, жакеты, тёмные юбки ниже колен. Каждая прижимала к груди широкие, похожие на амбарные книги, классные журналы. Учительницы что-то обсуждали, но при виде хорошо одетого подтянутого мужчины, от которого за версту веяло лоском, одновременно бросили в его сторону заинтересованные взгляды.

Увы, путь того лежал к дверям, на которых висела коричневая табличка «кабинет истории». Учительницы печально вздохнули и двинулись дальше.

В кабинете истории не было никого, кроме молодого человека в пиджачной паре, сосредоточено проверявшего пухлую пачку тетрадей.

Он был так увлечён, что не сразу заметил вошедшего. Лишь когда тот кашлянул, учитель оторвался от тетрадей и недоумённо спросил:

— Простите, вы ко мне?

— Если вы — Евгений Александрович Южин, то к вам.

— Не ошиблись, это я. С кем имею честь?

Вместо ответа гость показал удостоверение.

Брови Южина удивлённо взметнулись:

— Даже так!

— Именно, — довольно ухмыльнулся гость.

— Надо же… Никогда бы не подумал, что смогу хоть как-то заинтересовать ваше ведомство.

— Надеюсь, не думаете в таком духе: вот, приехала на «воронке» «кровавая гебня», сейчас заарестует, начнёт пытать и ставить к стенке?

— А что, должен так думать?

Гость усмехнулся.

— Вы удивитесь, но таких граждан хватает. «Воронок», в котором я приехал и впрямь чёрный… вон, возле мусорки стоит, но массовые расстрелы и аресты не в моей нынешней компетенции. Я, собственно, по другому вопросу.

— Простите, а по какому именно: нашли моего дядю? — с надеждой спросил Южин. — Полиция, я так понимаю, расписалась в своём бессилии. Может, иные компетентные органы не подкачали?

— К сожалению, подкачали, — вздохнул гость. — В некоторой степени мой визит связан с вашим дядей, но отчасти. Хочу предложить вам работу.

— Да я вроде трудоустроен, — улыбнулся Южин.

— Я в курсе. Скажу больше, заранее навёл справки и знаю, что вы на хорошем счету у начальства. Вас любят, вами дорожат. Вы прекрасный учитель. Будь у меня сын-школьник, я бы хотел, чтобы он у вас учился.

— Спасибо, я польщён, — озадаченно проговорил Южин. — Не скрою, приятно слышать добрые слова в свои адрес. Смущает другое: вряд ли ваша контора заинтересовалась моими педагогическими достижениями.

— Вы правы. Нам больше интересен другой ваш профиль. Вы — подающий надежды историк. В этом качестве мы бы хотели вас использовать.

— Оказать консультацию? Да без проблем. Хотя навскидку могу назвать человек десять специалистов, которым я и в подмётки не гожусь. Даже номера телефонов дам.

— Не в консультациях дело. Хотим привлечь вас к очень серьёзному проекту, в котором трудился и ваш дядя. Не хочу пугать, но у нас есть подозрение, что его загадочное исчезновение связано с ним.

— Я не из пугливых, но спасибо за предупреждение, — спокойно сказал Южин. — Даже больше: сейчас вы меня заинтересовали. Если это поможет поискам дяди, я соглашусь.

Эфэсбэшник засмеялся:

— Не ожидал, что будет столь легко. Я ведь главные козыри под самый конец берёг.

— О каких козырях речь?

— Высокая зарплата, государственный сертификат на жильё — у вас ведь до сих пор своей квартиры нет, с аспирантурой поспособствуем. Как?

— Шикарно, — кивнул Южин. — Есть один момент.

— Какой, Евгений Александрович?

— Меньше всего на свете я люблю подводить людей. А если уйду сейчас, то подведу и директора, и ребят. Я ведь единственный историк в школе. Некрасиво получится.

— Не беспокойтесь. Проработаем и этот вопрос. Найдём замену. Может, не такую хорошую, но найдём. Нельзя рушить учебный процесс, согласен полностью.

— Спасибо, — поблагодарил Южин. — И что теперь: писать заявление сразу, оформляться?

— Да собственно, мы уже всё подготовили. Осталось только поставить подписи. Даже заявление об увольнении по собственному желанию есть.

И «эфэсбэшник» положил перед учителем пухлую папку с документами.

Снова колесим за каретой княгини, в которой теперь два пассажира. Чем они занимаются, ясно без слов. Я даже немного позавидовал таинственному незнакомцу: Трубецкая весьма миловидная особа, есть что посмотреть и что потрогать. Уверен, «К» неплохо проводит время. За княгиню не скажу: загадок у женщин всегда с избытком, и путаться с мужиками они могут по самым разным соображениям: по любви, к примеру, или от жалости. Диапазон широкий, логическому объяснению не подлежит.

Карета Трубецкой мерно покачивается… интересно, это то, о чем я думаю, или дорога такая? Склоняюсь к первому: нас вот трясёт иначе, амплитуда другая, частота пореже.

Нарезав круг почти по всему Питеру (невелика покамест будущая культурная столица), возвращаемся туда, где впервые появился незнакомец. Кучер выполняет заранее заданную программу.

«К» лихо, на ходу десантируется. Уважительно провожаю его взглядом. У меня после любовных эскапад резвости было бы поменьше. Этот явно силы и на второй заход оставил. Почему все не потратил? Ну… на жену, к примеру, оставил.

Мысленно прошу Ивана остановиться. Тот натягивает поводья.

«Ты чего?»

«Прослежу за ним. Карету он сразу почует».

«Согласен. Где встретимся?»

«Жди пока здесь. Если понадобишься, дам знать и сообщу координаты».

«Не боишься один?»

«Боюсь, а что делать?»

Выпрыгиваю из кареты, по закону подлости приземляюсь в грязь. Обувь вроде не жалко, не своя всё же, прокатная, мне её Турицын подогнал, зато ноги родные, в личном пользовании. Туфли мокнут со скоростью промокашек. Это не мешает мне двигаться за маячащей впереди фигурой «К». Дополнительным ориентиром служит зажжённый фонарь. Ну да, есть такое распоряжение по ночам без фонарей не шляться. Только наши законы не всегда исполняются строго. Я вон вообще с пустыми руками.

У того уверенная походка человека, который ничего не боится. Шагает как военный на параде, чуток придерживая шпагу, висящую на боку. Вот её-то я сразу и не приметил.

Стараюсь вести наблюдение как можно тише, не сверля затылок «клиента» взглядом — почувствует, начнёт оборачиваться, а мне тогда что делать: истукана изображать или в грязь лицом падать?

Людей на улицах мало. Час поздний. И погода из тех, когда хороший хозяин вообще никого из дома не выгонит, даже самую распоследнюю шавку.

Держу строгую дистанцию, чтобы и его на повороте не потерять, и себя не выдать. Но один свой минус обнаруживаю сразу: дыхалка никудышная, пыхчу, словно паровоз! И это в моём, прямо скажем, не самом преклонном возрасте! Что дальше будет?