Клуаран прижал палец к губам.

— Чужакам здесь не место, — объяснил он. — Кроме тех, пожалуй, что попадают сюда малыми детьми, как мой отец, но даже в этом случае многие их не выносят. Там, куда я веду тебя, ты столкнешься с таким же отношением, если не хуже. К насилию никто не прибегнет, к тебе и пальцем не прикоснутся, но многие будут сердиться. Не смотри им в глаза, молчи, пока к тебе кто-нибудь не обратится, и отвечай учтивостью даже на грубость. Ты все поняла?

Элспет смотрела на Клуарана с удивлением, но серьезное выражение его лица успокоило ее, и она кивнула в знак согласия.

На горизонте Элспет заметила не то корабельные мачты, не то башни. Подойдя ближе, она увидела, что это были башни, сколоченные из светлой древесины, золотистые и серебристые, с окнами без ставень. В окне одной из башен, на самой верхушке, сидел, свесив ноги, человек и смотрел на другие башни.

Вокруг городка не было никакой ограды, туда можно было без труда войти, прогуляться по лужайкам. Элспет заглянула в одну из дверей и увидела спальный тюфяк, столик на витых ножках, чашку на столике.

— Не смотри! — спохватился Клуаран и потянул ее за собой.

Но Элспет с любопытством смотрела вокруг. Они шли мимо домов, окруженных яркими цветами и увитых зеленым плющом. На стенах красовалась замысловатая резьба, изображавшая зверей, птиц, людей. Но вокруг не было ни души: даже человек на башне исчез. Клуаран уже почти бежал, волоча девочку за собой.

— Не забудь, что я тебе говорил, — прошипел он. Они обогнули еще один дом, обсаженный кустами, и оказались на просторной лужайке.

Или на городской площади? Вокруг стояли высокие дома, в центре журчал фонтан, сложенный из гладких белых камней. Здесь находились люди, их было около дюжины, мужчины и женщины, наблюдавшие за пришельцами.

Клуаран застыл как вкопанный, загородив собой Элспет. Эльфы зароптали. Высокий смуглый мужчина выступил вперед и обратился к Клуарану.

Элспет не понимала ни слова, но его гневный вид и рубящие жесты свидетельствовали о том, что он требует, чтобы они ушли. Его голос становился громче, и на площадь выходили все новые эльфы. Наконец собралась целая толпа, все со злобой смотрели на Клуарана. Элспет поняла, что на нее никто не глядит.

Оратор умолк, чтобы перевести дух, и тогда заговорил, воспользовавшись паузой, Клуаран. Говорил он тихо, вкрадчиво, указывая то на Элспет, то куда-то вдаль, воздевая руки.

Высокий подошел к нему, схватил за плечи и стал что-то кричать ему в лицо. Менестрель спокойно смотрел на него. Эльф взревел, его пальцы впились Клуарану в горло.

Элспет вскрикнула, но Клуаран, стоя перед разбушевавшимся эльфом, побагровел, но ничего не делал, чтобы защититься. Толпа горланила почти так же, как ее предводитель.

Высокий ослабил хватку, и Клуаран упал на землю.

Толпа расступилась, пропуская вперед женщину невысокого роста, в длинном плаще с капюшоном. Подойдя к менестрелю, она помогла ему встать. Заглянув ему в лицо, женщина озабоченно вздохнула. Потом она откинула капюшон, и Элспет с удивлением увидела, что перед ней старушка: седая, морщинистая, с глубоко запавшими глазами. Все, кого она видела прежде в этом краю, были молоды и прекрасны, поэтому появление старухи оказалось полной неожиданностью.

Толпа стала расходиться. Старушка повернулась к эльфу, нападавшему на Клуарана, и произнесла несколько слов, от которых тот опустил голову и молча побрел прочь.

— Ты не торопилась, Эне, — сказал менестрель. — Еще немного — и мне пришлось бы вступить в драку.

— Я пришла, как только услышала шум, — возразила женщина. — Надеюсь, ты позволишь старухе двигаться медленно.

Клуаран насмешливо фыркнул.

— Тебе не обязательно быть старой, Эне.

— Не обязательно, — легко согласилась она. — Но я предпочитаю не скрывать свои годы. — Она обернулась к Элспет. — Вот, значит, ты какая! Добро пожаловать, дитя мое. Я, по крайней мере, тебе рада.

Она отвела их в домик на краю городка, пониже и попроще остальных домов, усадила в углу, так, чтобы снаружи их не было видно, накормила овсяной лепешкой и ягодами.

— Угощайся, — подбодрила она Элспет, видя, что та смущается. — Знаю, некоторые утверждают, что чужакам наша еда вредна и что она якобы наполняет их сверхъестественной силой. Но доказательства этого мне неизвестны. Ешь, скоро тебе понадобятся силы.

Элспет почувствовала, что сильно проголодалась. Она набила полный рот горьковатых ягод, и старушка бросила на нее одобрительный взгляд.

— Ты поступил опрометчиво, приведя ее к нам в город, — обратилась она к Клуарану. — Я бы могла встретить тебя у ворот. С другой стороны, время не ждет. Горящий заставляет уверовать в него все больше людей. — Она внимательно посмотрела на Элспет. — Тебе крепко досталось, деточка. Боюсь, ты еще недостаточно сильна. Ты чувствуешь себя готовой к встрече с ним?

— Нет, — призналась Элспет.

Клуаран досадливо ахнул, но тут же взял себя в руки.

— Почему? — не отставала старушка.

— Я безоружна! — выпалила Элспет. — Как мне с ним биться, не имея меча?

— Ионет снова с тобой! — возразил Клуаран. — Мы видели ее только сегодня.

Эне перевела на него вопросительный взгляд, и он поведал ей, как звал Ионет у озера и как она явилась на зов.

— Это продолжалось всего мгновение, Клуаран! — Надежда в его голосе рассердила Элспет. Ведь если бы меч вернулся, то был бы неотъемлемой ее частью, продолжением ее руки! Элспет взглядом искала понимания у Эне. — Я не могла заставить ее остаться, даже не чувствовала меча в ладони.

— Это мы сейчас проверим, — сказала старушка. Она не стала брать Элспет за руку, а просто заглянула ей в глаза. — Ионет, — произнесла она тихо, так тихо, что Элспет еле расслышала, — ты бодрствуешь? Ты узнаешь меня?

В голове у Элспет что-то забормотало:

— Эне…

Клуаран затаил дыхание. Вокруг кисти Элспет появилось слабое сияние.

— Мы можем помочь тебе, Ионет, — продолжила старушка. — Я обеспечу Элспет защиту, как только смогу, Клуаран тоже не бросит ее на произвол судьбы. Но завершающий удар придется нанести тебе. У тебя хватит сил?

Сияние вокруг кисти нарастало, удлинялось, принимало форму меча, но все-таки было недосточно ярким. Элспет впилась взглядом в клинок, моля его затвердеть, но он оставался лишь тонкой полоской света.

— Ничего не выходит… — прошептала она. — Какой это меч? Так, одна видимость. Таким Локи не одолеть.

— Ошибаешься, — произнесла Эне. — Да, на человека с таким оружием идти не стоит. Но Локи не человек. — Она наклонилась к Элспет. — Пойми, его человеческий облик — его же творение. Он заключен в человеческое тело благодаря цепям, в которые мы его заковали, но сразить его простым железным оружием все равно невозможно.