ожидал. Собственно, настолько, что владелец игорного дома пришёл ко мне с предложением: открыть новый тип заведения, ближе к кафе-клубу. Предлагал долю прибыли в обмен на то, что я буду время от времени проводить сессии «Клинков отважных» и новые игры в первую очередь буду предлагать ему. Подумав, больше для приличия, я согласился.

Как-то странно развивается моя карьера.

То, что в Империи что-то затевается, становилось всё более очевидно, но никто не был уверен, что именно. Вероятнее всего, некий крупный военный поход для освоения новых территорий; в конце концов, обязанностью Императора является расширение Империи, помимо прочего. Однако варианты были и без этого, и немало. Усмирение непокорных сект, слишком независимых аристократов, Великая охота — материалы для чудесных вещей сами себя не добудут, а возможности охотников-одиночек или даже малых групп ограничены… Некоторые идиоты даже предполагали намерение Императора подчинить Дворцу Культ Земного Совершенства.

Можно было лишь надеяться, что в Поднебесном Дворце таких идиотов нет.

Культ Земного Совершенства, он же Церковь Небесного Демона… Легендарная, но в то же время реально существующая… организация?.. Религия? Церковь. Сильнейшая секта во всей известной истории. Мифов и легенд про них куда больше, чем фактов, но достаточно сказать, что они обоснованно считаются родоположниками всей культивации. И величайшие мастера Империи — её члены. Они как бы часть Империи, но по факту — совершенно независимая, автономная структура. Государство не лезет в их дела, они — в дела государства, этим и ограничивается. Ну, то, что на виду.

Понятное дело, любому нормальному правителю такое должно быть как кость в горле, но поделать ничего не выходит. Пара исторических попыток оказались весьма… показательными. В последний раз мастер даже не стал никого убивать во дворце, только вырубил — элиту персональной охраны императора… Более чем впечатляет. В общем, этих ребят лучше не то что не злить — вообще не трогать, благо сами они обычно никуда и не лезут.

Увы, полагаться на благоразумие правителей — не самое умное дело. Ещё раз увы, я с этим ничего поделать всё равно не мог, даже просто узнать наверняка. Хотя это вероятно и к лучшему — влезать в политику Дворца не хотел бы ни в каком виде. Я даже в нашу местечковую стараюсь не лезть.

И поэтому, кстати, несмотря на прогресс со сверлом и сваркой проект огнестрела стоит отложить в долгий ящик, если не забыть вообще. А то ведь вдруг получится? Тогда правительство может набраться самоуверенности с наглостью, и к чему это приведёт — одним небесам ведомо. Нет уж, в болото его, лучше буду заниматься настольными играми и паровыми двигателями… Хотя с последними тоже стоит быть осторожнее, возможно внимание и от властей, и от конкурентов. Имя клана обеспечивает приличную меру защиты, но… лучше быть осторожнее.

И, говоря про клан, особенно касательно столицы. Уже скоро событие, которое я вероятно не смогу пропустить.

Угу, как и ожидалось. Корреспонденция из клана помимо ответов на кое-какие запросы — про Кануи Оне, в основном, и ничего существенного нового я не узнал — содержала и приглашение. Или, скорее, уведомление о том, что меня ждут.

Могли и не ждать, но всё же мои отношения с кланом не настолько плохи.

В любом случае, близится день рождения отца. Сорок девять лет, почти юбилей, но к счастью не он — к счастью, поскольку не уверен, что смог бы подарить что-то приемлемое к такой дате. А так — нормально справлюсь.

Не могу сказать, что действительно хочу возвращаться в столицу, но всё же в этом есть и свои возможности.

— По ресторанам не пойдём — обломал я ясно видимые в загоревшихся глазах волчицы ожидания. — Но в клане хорошие повара, так что и без этого будешь удовлетворена. А ещё постараюсь добыть для вас с Зяо новые техники. Возможно, и эликсиры, если повезёт.

Луна кивнула, и бросила на возившегося с деревяшками мужчину взгляд с толикой сочувствия. Те времена, когда он с ней справлялся, или хотя бы сводил вничью, остались далеко позади. И да, признаю, было немного обидно за псевдо-грека — все его усилия, и всё равно какая-то девка далеко обошла его, даже по большей части не стараясь.

Несправедливость.

Не то, чтобы он проявлял недовольство, но… можно было заметить. Скорее досаду, чем что-то большее, он вообще весьма флегматичен, в соответствие со своей ки Тверди, но всё же.

Усилить его имело смысл.

В общем, на какое-то время город придётся оставить, и отправиться в неблизкое путешествие в сердце империи. Звучит соблазнительно, но на деле — долго и утомительно.

Несмотря на постоянные проблемы с разбойниками, путешествовать в одиночку — ну, или маленькой группой, в моём случае — вполне возможно. Мне, однако, было и удобнее, и выгоднее присоединиться к торговому транспорту, только не от моего клана: со своего клана сложно содрать плату за охрану и питание. А наличие в моей свите сразу двоих практиков боевых искусств, тем более когда одна из них на уровне Адепта ки, вполне себе позволяло не платить за присоединение, а брать плату. Если бы я не воспользовался такой возможностью, отец при встрече наверняка отвесил бы мне затрещину.

Был, правда, у Луны один… не изъян или недостаток, на мой взгляд скорее уж наоборот, но отсутствовала одна характерная способность культиваторов ки, которую очень удобно использовать для распугивания вредителей вроде мелких бандитов. Нормальному культиватору ки при встрече с таким достаточно проявить «жажду убийства», чтобы те если не разбежались, то присмирели. Луна так не умела. По словам старейшины Солэ, у волчицы нет к этому природной расположенности, но со временем придёт. Пока что даже совместное с Ця участие в операции против разбойников не выработало в ней нужного отношения к врагам, но — в этом мире, увы, сложно не обзавестись желанием поубивать всех нахрен. Просто большинство не имеют ни сил, ни возможностей его проявлять.

Ну, даже без этой запугивалки Луна справилась неплохо. Когда дорогу перегородила группа какого-то отребья, она просто подошла к ним и взмахнула возникшим в руке фантомным копьём, а затем пинками разбросала корчащиеся от боли тела с дороги.

Вот и думай — милосердно это было, или жестоко.

Точно поучительно.

Наша попутка шла не напрямую в столицу; в Кяосе поменяли на новую, на денёк задержавшись в доме дяди. Еды в дорогу прикупили, для Луны в основном… Логистика путешествия.

— Господин, правда в Пиньдзе живёт миллион человек? — осведомился Зяо со своего места возницы. Не то,