«Нечего на него глядеть! - злобно подумал Чистое Небо, в упор посмотрев на провинившуюся кошку. - Не забывай, что отныне между вами пролегла граница, а пути разошлись навсегда!»

Он поднял голову.

- Пора готовиться к битве! - зычно объявил Чистое Небо. - Время боевой подготовки!

Не успел отгреметь его клич, как коты начали сбегаться на поляну. Чистое Небо окинул их довольным взглядом, потом вышел на середину поляны и начертил когтями круг на земле.

- Вот здесь вы будете сражаться с выпушенными когтями.

Бегущая Вода в недоумении посмотрела на него.

- Но зачем? Разве можно причинять боль своим товарищам?

- Мы не можем рисковать шкурами, - поддержал её Лист. - Мы должны быть сильны и здоровы, ведь ты сам говоришь - скоро война!

Чистое Небо смерил его долгим немигающим взглядом.

- Мы должны знать, каково это - сражаться не на жизнь, а на смерть! - прорычал он. - Если мы будем только возиться, как котята, то и в бою от нас проку будет не больше, чем от новорождённых!

Змей одобрительно кивнул. Заноза с нескрываемой радостью оскалила зубы.

- Я буду первым! - прошипел Змей.

Чистое Небо обвёл глазами своих котов, потом в упор посмотрел на Падающее Перо.

- Иди, сразись с ним! - приказал он.

- Нет! - Крик Галки вскочил, в его глазах был страх.

Чистое Небо повернулся к нему и оскалил зубы.

- Всё хорошо, - спокойно сказала Падающее Перо, кивая брату. - Не беспокойся за меня, я готова! - она без тени колебания вошла в круг, начерченный Чистым Небом, и заняла место напротив Змея. - Какой приём мы будем отрабатывать?

- Ложись на землю! - приказал Чистое Небо.

Падающее Перо удивлённо вскинула голову

- Что?

«Как ты смеешь переспрашивать? - закипел Чистое Небо. - Делай, что тебе приказано!»

Эта строптивая кошка никак не хотела становиться покорной! Ничего, он собьёт с неё спесь, он её сломает! Она будет слепо выполнять все его приказы, иначе как он может на неё положиться?

- Ложись на спину! - коротко бросил Чистое Небо и с удовлетворением увидел страх в глазах Падающего Пера.

Бегущая Вода - ещё одна строптивица - подошла к кругу.

- Что ты делаешь, Чистое Небо? - громко спросила она. - На спине она будет беспомощна! Змей поранит её!

- Каждый может упасть во время сражения, но вы должны знать, как встать и снова вступить в бой, - ответил Чистое Небо. Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Ты ляжешь сама или тебя придётся положить силой?

Падающее Перо с недовольным шипением опустилась на бок, потом, с опаской покосившись на Змея, легла на спину.

Чистое Небо повернулся к обступившим круг котам.

- Когда Змей нападёт, Падающее Перо должна будет ударить его когтями задних лап под подбородок. Змей крупнее и тяжелее, чем она, но если Падающее Перо сумеет правильно распределить свой вес, то сможет сбросить его с себя, - он кивнул Змею: - Готов?

Бродяга выпустил когти и осклабился:

- Готов!

Он начал медленно кружить вокруг Падающего Пера, зорко поглядывая на неё. Падающее Перо следила за Змеем, едва успевая поворачивать голову. Чистое Небо видел, что она дрожит от страха.

«Что ж, очень хорошо. Давно надо было преподать тебе урок. Надеюсь, страх поможет тебе лучше сражаться».

В горле Крика Галки заклокотало низкое рычание. Чистое Небо бросил на него грозный взгляд.

- Ты здесь гость, - предупредил он. - Не вмешивайся и не поднимай шум!

С громким рычанием Змей бросился на Падающее Перо и потянулся зубами к её горлу. Он был стремителен и смертоносен, как настоящая змея. Со сдавленным воплем Падающее Перо попыталась оторвать его от себя. Хрипя от натуги, она подняла задние лапы и перенесла вес на плечи. Задние лапы Змея разъехались, он замешкался - и этих долей мгновения оказалось достаточно, чтобы Падающее Перо поджала лапы, а потом одним резким ударом выбросила их вверх, подцепив Змея когтями за подбородок. С громким рычанием она рванула его вверх и назад, так что бурый кот с визгом вылетел из круга. Вскочив, Падающее Перо бросилась за ним, оскалив зубы.

- Стоять! - резко приказал Чистое Небо.

Кошка застыла и обернулась.

Чистое Небо кивнул на начерченную линию. Лапы Падающего Пера были за кругом.

- Когти и зубы можно использовать только в кругу!

Шерсть на горле Падающего Пера была забрызгана кровью.

- Он меня ранил!

- А ты защищалась со свирепостью лисицы! - одобрительно промурлыкал Чистое Небо. Его переполнила гордость. - Уверен, этот урок пригодится тебе в грядущем сражении. Ты ещё скажешь мне спасибо, Падающее Перо! Те, кто осмелятся встретиться с тобой в бою, сделают это всего один раз - потом они либо останутся лежать на земле, либо убегут без оглядки.

Он кивнул Занозе и Листу.

- Ваша очередь. И не забудьте - мы сражаемся по-настоящему, с выпущенными когтями!

После того как все коты закончили тренировку, земля в круге пропиталась кровью, клочья вырванной шерсти валялись по всей поляне, но Чистое Небо остался доволен успехами своих котов.

- Молодцы!

Падающая Вода потирала лапой расцарапанную щёку, Лист зализывал располосованный бок, но их глаза сияли. Гордость переполняла лесных котов. Они доказали себе и другим, что смогут выйти победителями даже из самого безнадёжного положения.

Чистое Небо подошёл к куче с добычей.

- Вы, наверное, проголодались!

Он вытащил дрозда, швырнул его Занозе, потом бросил мышку Лепестку. Он лично выдал дичь каждому коту, и каждый с поклоном благодарил его за еду.

- А мне? - спросил Крик Галки, когда Чистое Небо закончил.

Чистое Небо сощурился.

- Эту дичь поймали мы, а не ты! - отрезал он. - С какой стати нам отдавать её тебе?

«Зачем я буду тратить драгоценную еду на чужого кота?»

- Но ты обещал Грому, что Крик Галки будет сыт и в безопасности! - посмела подать голос Падающее Перо.

Чистое Небо зарычал:

- Я сказал Грому то, что он хотел услышать. А там уж его дело решать - верить мне или нет!

Крик Галки выбрался из своего гнёздышка, дерзко перешёл через поляну и направился к выходу из лагеря.

- Хорошо, тогда я сам поймаю себе еду! - огрызнулся он на ходу.

Этого Чистое Небо уже не мог стерпеть.

- Я запрещаю тебе охотиться на моей территории!

Крик Галки обернулся к нему:

- Ладно. Тогда я схожу за дичью на пустошь!