Наше наступление началось во второй половине дня 26 июня, и по чистой случайности удар пришелся по самому слабому месту англичан – узкому минному полю между Сиди-Хамза и главными минными полями Матру– ха. 90-я легкопехотная дивизия с легкостью преодолела это минное поле и разбила «Лезер», тогда как 21-я танковая дивизия уничтожила колонну «Гли». Одним-единственным ударом центр англичан был прорван и открыт путь для развития прорыва на следующий день.

К рассвету 27 июня 90-я легкопехотная дивизия уничтожила 9-й легкопехотный полк, которому по какой-то причине было приказано удерживать позиции в 17 милях южнее Мерса-Матруха[134]. 90-я легкопехотная дивизия доложила о взятии 300 пленных, но была прижата к земле артиллерийским огнем и лишена возможности дальнейшего продвижения до тех пор, пока на помощь ей не подошел с юга Африканский корпус. В первой половине дня 21-я танковая дивизия прорвала фронт 2-й новозеландской дивизии у Минка-Кайм, обошла новозеландцев и нанесла им удар с востока. При любых обстоятельствах это можно считать весьма рискованным маневром, особенно если учесть, что в 21-й дивизии осталось только 23 танка и около 600 до предела уставших солдат. В рядах этой дивизии находился сам Роммель, который не мог себе представить, что англичане располагают в районе Минка-Кайм целым корпусом, и считал, что будет иметь дело только с 1-й бронетанковой дивизией. На наше счастье, взаимодействие английских танков с новозеландцами было скорее символическим, так что в течение дня противник лишь сдерживал продвижение 15-й танковой дивизии к югу от высот.

К вечеру 27 июня 21-я танковая дивизия оказалась в весьма угрожающем положении. Дивизия никак не могла сломить сопротивление новозеландцев (хотя ей удалось рассеять большую часть их транспортного парка) и оказалась перед угрозой быть рассеченной на две части. Один английский танковый полк, 2-й драгунский, угрожал 21-й дивизии с востока, другой, 3-й территориальный, наступал с запада. Более того, дивизия была безнадежно отрезана от 15-й танковой дивизии (наступление которой в восточном направлении было остановлено 22-й английской бронетанковой бригадой) и почти не имела боеприпасов и горючего.

Во второй половине дня 27 июня Роммель выехал в 90-ю легкопехотную дивизию, которая под его личным руководством обошла левый фланг X корпуса и вскоре после наступления темноты перерезала прибрежную дорогу примерно в 20 милях восточнее Мерса-Матруха. Все это, без сомнения, весьма беспокоило английское командование, но при здравом рассуждении оно должно было понять, что куда большая опасность уничтожения грозит именно танковой армии. 90-я легкопехотная дивизия численностью всего около 1600 человек удерживала приморское шоссе примерно в 15 милях от ближайших частей Африканского корпуса и едва ли была способна оказать сопротивление X английскому корпусу, который она столь дерзко отрезала. 21-я танковая дивизия располагалась к востоку от Минка– Кайм и целиком находилась во власти 2-й новозеландской и 1-й бронетанковой дивизий. 15-я танковая дивизия и итальянский бронетанковый корпус были слишком слабы для того, чтобы прорваться перед позицией XIII корпуса и прийти на выручку 21-й дивизии. Надо сказать, что Роммель был настолько уверен в нашей победе, что в 17.22 отдал приказ 21-й танковой дивизии «быть в готовности ближе к ночи начать преследование противника в направлении на Фуку». Все это демонстрирует, что Роммель питал совершенное презрение к противнику и понятия не имел об опасности своего положения.

Маршал Фош как-то заметил, что «битва проиграна только тогда, когда начинаешь думать, что она уже проиграна», и это высказывание полностью применимо к обстановке в районе Мерса-Матруха 27 июня. Во второй половине дня генерал Готт решил, что ввиду «продвижения противника в южном направлении, угрожающего восточному флангу новозеландцев, он считает небезопасным оставаться в районе Сиди-Хамза-Минка-Кайм». В соответствии с этим он отдал 2-й новозеландской и 1-й бронетанковой дивизиям приказ отойти на линию Фуки. Готт при этом явно руководствовался словами Окинлека о том, что ни одна часть 8-й армии не должна быть отрезана от основных сил и что решающего сражения ни в коем случае нельзя давать в районе Мерса-Матруха. К несчастью для англичан, вследствие серьезных перебоев в работе их связи, X корпус в Мерса-Матрухе не знал, что XIII корпус полным ходом отступает к Фуке, до 4.30 утра[135].

В ночь с 27 на 28 июня 1-я английская бронетанковая дивизия отошла к югу от 21-й немецкой танковой дивизии, но новозеландцы прорвались через боевые порядки этой дивизии и в ходе жестокой рукопашной схватки нанесли серьезные потери нашей пехоте[136]. Тем не менее мы все же отделались довольно легко, если учесть силу удара превосходящих сил противника.

28 июня 90-я легкопехотная и итальянские дивизии окружили Мерса-Матрух и изготовились к штурму крепости, а Африканский корпус продолжил наступление в направлении на Фуку. Вечером 28 июня 21-я танковая дивизия достигла высот, господствующих над Фукой, и разбила остатки 29-й индийской бригады, а также захватила две транспортные колонны с грузом бомб и много автомашин.

В ночь с 28 на 29 июня X корпус попытался вырваться из Мерса-Матруха. При этом в темноте произошла ожесточенная рукопашная схватка между англичанами и нашими войсками, окружившими город. Несмотря на тяжелые потери у окруженных, мы не смогли воспрепятствовать прорыву основной массы их войск из окружения. Одна из прорывавшихся колонн противника выбрала себе путь прямо через командный пункт танковой армии. Такие вещи случаются в ходе войны в пустыне, и именно по этой причине мы сформировали специальное подразделение для обороны штаба армии. Но схватка была столь жестокой, что на помощь этому подразделению были вынуждены прийти офицеры штаба. Я хорошо помню, как стрелял из автомата во время этого боя. Роммель ничуть не преувеличивал, когда написал, что «ту неразбериху, которая царила в ту ночь, трудно себе представить»[137].

Утром 29 июня 90-я легкопехотная дивизия вошла в Мерса-Матрух, а 21-я танковая дивизия перехватила несколько английских колонн около Фуки и взяла в плен еще 1600 человек. В ходе сражения за Мерса-Матрух мы взяли 8 тысяч пленных, а также много орудий, автомашин и большое количество военного снаряжения. 50-я дивизия англичан и 10-я индийская дивизия были в такой степени дезорганизованы, что не могли сыграть значительной роли в ходе первых боев за Эль-Аламейн. Изрядно потрепана была и новозеландская дивизия. Возможно, судьба была благосклонна к Роммелю, но сражение при Мерса-Матрухе, безусловно, закончилось блистательной победой германского оружия, которая вселила в нас надежду, что мы сможем отбросить 8-ю армию с позиции у Эль-Аламейна.